1794 patentierte der in den USA geborene Erfinder Eli Whitney (1765-1825) den Cotton Gin, eine Maschine, die die Baumwollproduktion revolutionierte, indem sie das Entfernen von Samen aus Baumwollfasern erheblich beschleunigte. Bis zur Mitte des 19.Jahrhunderts war Baumwolle Amerikas führender Export geworden. Trotz seines Erfolgs verdiente der Gin aufgrund von Patentverletzungsproblemen wenig Geld für Whitney. Außerdem bot seine Erfindung südlichen Pflanzern eine Rechtfertigung, die Sklaverei aufrechtzuerhalten und auszubauen, selbst als eine wachsende Zahl von Amerikanern ihre Abschaffung unterstützte. Basierend auf seinem Ruf, den Cotton Gin zu kreieren, sicherte sich Whitney später einen Großauftrag zum Bau von Musketen für die US-Regierung. Durch dieses Projekt förderte er die Idee von austauschbaren Teilen – standardisierte, identische Teile, die eine schnellere Montage und einfachere Reparatur verschiedener Geräte ermöglichten. Für seine Arbeit gilt er als Pionier der amerikanischen Fertigung.
Whitney lernt etwas über Baumwolle
Eli Whitney wurde am 8. Dezember 1765 in Westborough, Massachusetts, geboren. Whitney, dessen Vater Bauer war, erwies sich als talentierter Mechaniker und Erfinder. Zu den Objekten, die er als Jugendlicher entwarf und baute, gehörten eine Nagelschmiede und eine Geige. Nach seinem Abschluss am Yale College (heute Yale University) ging Whitney 1792 in den Süden. Ursprünglich wollte er als Privatlehrer arbeiten, nahm jedoch eine Einladung an, bei Catherine Greene (1755-1814), der Witwe des Generals Nathanael Greene aus dem Amerikanischen Unabhängigkeitskrieg (1775-83), auf ihrer Plantage Mulberry Grove in der Nähe von Savannah, Georgia, zu bleiben. Dort lernte Whitney etwas über die Baumwollproduktion – insbesondere über die Schwierigkeiten der Baumwollbauern, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.
In vielerlei Hinsicht war Baumwolle eine ideale Kulturpflanze; Es war leicht angebaut, und im Gegensatz zu Nahrungspflanzen konnten seine Fasern für lange Zeiträume gelagert werden. Baumwollpflanzen enthielten jedoch Samen, die sich nur schwer von den weichen Fasern trennen ließen. Eine Art Baumwolle, die als langstapelige Baumwolle bekannt ist, war leicht zu reinigen, wuchs aber nur in Küstengebieten gut. Die überwiegende Mehrheit der Baumwollbauern war gezwungen, die arbeitsintensivere kurzstapelige Baumwolle anzubauen, die mühsam von Hand gereinigt werden musste, eine Pflanze nach der anderen. Der durchschnittliche Baumwollpflücker konnte die Samen von nur etwa einem Pfund kurzstapeliger Baumwolle pro Tag entfernen.
A More Efficient Way
Greene und ihr Plantagenmanager Phineas Miller (1764-1803) erklärten Whitney das Problem mit kurzstapeliger Baumwolle, und bald darauf baute er eine Maschine, mit der die Samen effektiv und effizient von Baumwollpflanzen entfernt werden konnten. Die Erfindung, genannt Cotton Gin („Gin“ wurde von „Motor“ abgeleitet), arbeitete so etwas wie ein Sieb oder Sieb: Baumwolle wurde durch eine Holztrommel geführt, die mit einer Reihe von Haken eingebettet war, die die Fasern fingen und durch ein Netz zogen. Das Netz war zu fein, um die Samen durchzulassen, aber die Haken zogen die Baumwollfasern mit Leichtigkeit durch. Kleinere Gins konnten von Hand gekröpft werden; größere konnten von einem Pferd und später von einer Dampfmaschine angetrieben werden. Whitneys Handkurbelmaschine konnte die Samen von 50 Pfund Baumwolle an einem einzigen Tag entfernen. Whitney schrieb an seinen Vater: „Ein Mann und ein Pferd werden mehr als fünfzig Mann mit den alten Maschinen machen … Es wird allgemein von denen gesagt, die etwas darüber wissen, dass ich damit ein Vermögen machen werde.“
Whitney erhielt 1794 ein Patent für seine Erfindung; er und Miller gründeten dann eine Cotton Gin Manufacturing Company. Die beiden Unternehmer planten, Baumwoll-Gins zu bauen und sie auf Plantagen im ganzen Süden zu installieren, wobei sie einen Teil der gesamten von jeder Plantage produzierten Baumwolle bezahlten. Während die Landwirte von der Idee einer Maschine begeistert waren, die die Baumwollproduktion so dramatisch steigern konnte, hatten sie nicht die Absicht, einen signifikanten Prozentsatz ihrer Gewinne mit Whitney und Miller zu teilen. Stattdessen wurde das Design für den Cotton Gin raubkopiert und Plantagenbesitzer bauten ihre eigenen Maschinen – viele von ihnen eine Verbesserung gegenüber Whitneys ursprünglichem Modell.
Auswirkungen von Cotton Gin auf die Sklaverei und die amerikanische Wirtschaft
Die damaligen Patentgesetze hatten Schlupflöcher, die es Whitney schwer machten, seine Rechte als Erfinder zu schützen. Obwohl die Gesetze einige Jahre später geändert wurden, lief Whitneys Patent aus, bevor er jemals viel Gewinn erzielte. Dennoch hatte der Cotton Gin die amerikanische Wirtschaft verändert. Für den Süden bedeutete es, dass Baumwolle reichlich und billig für den Hausgebrauch und für den Export produziert werden konnte, und Mitte des 19. Für den Norden, insbesondere Neuengland, bedeutete der Aufstieg der Baumwolle eine stetige Versorgung der Textilfabriken mit Rohstoffen.
Ein unbeabsichtigtes Ergebnis des Erfolgs des Cotton Gins war jedoch, dass er zur Stärkung der Sklaverei im Süden beitrug. Obwohl der Baumwollgin die Baumwollverarbeitung weniger arbeitsintensiv machte, half er den Pflanzern, größere Gewinne zu erzielen, was sie dazu veranlasste, größere Ernten anzubauen, was wiederum mehr Menschen erforderte. Da Sklaverei die billigste Form der Arbeit war, erwarben Baumwollbauern einfach mehr Sklaven.
Austauschbare Teile
Patentrechtliche Probleme verhinderten, dass Whitney jemals erheblich von dem Cotton Gin profitierte; 1798 erhielt er jedoch von der US-Regierung den Auftrag, in zwei Jahren 10.000 Musketen herzustellen, eine Menge, die in so kurzer Zeit noch nie hergestellt worden war. Whitney förderte die Idee von austauschbaren Teilen: standardisierte, identische Teile, die eine schnellere Montage sowie eine einfachere Reparatur verschiedener Objekte und Maschinen ermöglichen würden. Damals, Waffen wurden in der Regel einzeln von erfahrenen Handwerkern gebaut, so dass jedes fertige Gerät war einzigartig. Obwohl Whitney letztendlich 10 statt zwei Jahre brauchte, um seinen Vertrag zu erfüllen, wurde ihm eine Vorreiterrolle bei der Entwicklung des amerikanischen Systems der Massenproduktion zugeschrieben.
1817 heiratete Whitney, damals Anfang 50, Henrietta Edwards, mit der er vier Kinder haben würde. Er starb am 8. Januar 1825 im Alter von 59 Jahren.