Unerwartetes Gorilla-Snacking-Verhalten lässt Wissenschaftler hinterfragen, was wir über frühe Menschen wissen

Es ist schwer zu wissen, was frühe Menschen gegessen haben. Da wir sie nicht fragen können, sind Wissenschaftler im Allgemeinen gezwungen, das, was wir über lebende Primaten wissen, mit fossilen Aufzeichnungen zu kombinieren, um einen Einblick in die Entwicklung der menschlichen Ernährung zu erhalten. Und was wir über Gorillas zu wissen glaubten, ist, dass sie angepasst sind, um stundenlang harte Vegetation zu kauen, indem sie die scharfen Kämme an ihren Backenzähnen verwenden, um harte Blätter und Stängel zu scheren. Zähne wie diese sollen nicht zum Aufbrechen harter Nüsse verwendet werden können – aber genau das haben Primatologen im Loango-Nationalpark in Gabun kürzlich bei einer Gruppe westlicher Tieflandgorillas beobachtet.

Nachdem Adam van Casteren von der Washington University in St. Louis und Kollegen vom Max-Planck-Institut ihre überraschenden Ergebnisse über dreieinhalb Jahre lang auf Coula Edulis-Nüssen beobachtet hatten, veröffentlichten sie ihre überraschenden Ergebnisse im American Journal of Physical Anthropology. Diese Nüsse haben ungefähr die Größe von Tischtennisbällen und sind eine saisonale Ressource in tropischen westafrikanischen Wäldern; In diesem Teil Gabuns sind sie nur von Dezember bis Februar erhältlich, aber eine energiereiche Nahrungsquelle.

Während der 77 Tage, an denen Gorillas die Nüsse fraßen, knackten die großen Affen sie nicht mit Steinen auf, wie Sie es vielleicht in Naturdokumentationen von Schimpansen und Kapuzineraffen gesehen haben.

Die Gorillas machten es auf die altmodische Art – mit ihren Zähnen. Dieses Verhalten war für die Forscher überraschend, denn während Gorillas kräftige Kiefer und Kaumuskeln haben, haben sie nicht die Art von flachen, abgerundeten Backenzähnen, die Säugetiere, die routinemäßig harte Nahrung knacken, tun. Die scharfen Höcker an den Backenzähnen der Gorillas sind eine Anpassung an die faserige Vegetation, die den größten Teil ihrer Ernährung ausmacht (obwohl westliche Tieflandgorillas auch viel Obst essen). Aber diese Höcker sind eine biologische Haftung, wenn es darum geht, harte Gegenstände zu essen, weil sie die Kraft nicht so verteilen, wie es ein niedrigerer, runderer Höcker tun würde. Ein gebrochener Zahn könnte die Fressfähigkeit eines Gorillas beeinträchtigen und eine schwere Infektion könnte lebensbedrohlich sein.

Also beschlossen die Forscher, die Härte der C. edulis-Nüsse mit einer sogenannten tragbaren Universalprüfmaschine zu testen, die die Kraft misst. Sie fanden heraus, dass die durchschnittliche Höchstkraft, die benötigt wurde, um die Nüsse aufzubrechen, etwas mehr als 2700 N betrug; Dies ist ungefähr das gleiche wie zum Aufbrechen der Schale einer Macadamianuss, was kein vernünftiger Mensch mit seinen Zähnen versuchen würde. Dann verglichen die Wissenschaftler diese Messungen mit Vorhersagen aus früheren Forschungen darüber, wie viel Kraft benötigt wird, um Gorillazähne abzubrechen, und wie hoch ihre maximal mögliche Bisskraft sein könnte. Es stellt sich heraus, dass die Loango-Gorillas ihre Zähne im Grunde bis an die Grenzen bringen. Die Bandbreite der Messungen, die die Forscher von der Testmaschine erhielten, kommt den vorhergesagten maximalen Kräften nahe, die die Gorilla-Kiefermuskeln erzeugen und die ihre Zähne aushalten können.

Während die Häufigkeit dieses Fütterungsverhaltens in der Loango-Gruppe von Natur aus überraschend war (Gorillas, die harte Gegenstände essen, sind extrem selten), ist es auch faszinierend, was es für unsere eigene Ernährungsentwicklung bedeuten könnte.

Im Hominin-Fossilienbestand gibt es eine langjährige Debatte darüber, was die Vergrößerung der Anatomie im Laufe der Zeit vorangetrieben hat, insbesondere bei den Australopithecinen und Mitgliedern der Gattung Paranthropus. War es viel wiederholtes Kauen von harter Vegetation, wie es Gorillas normalerweise tun? Oder war es harte Objektfütterung, wie Nussknacken? Beide Fütterungsstrategien gelten als herausfordernd, da sie entweder eine häufige Belastung der Kauanatomie erfordern — denken Sie daran, wie Ihr Kiefer nach stundenlangem Kaugummi wund wird — oder die Erzeugung hoher Bisskräfte. Die neuen Daten zu den Loango-Gorillas formulieren diese Debatte neu, weil sich herausstellt, dass die Anatomie kein so klares Signal über das Verhalten gibt, wie wir dachten.

Heute essen Menschen alle Arten von verschiedenen Dingen — wir sind die ultimativen Diät-Generalisten. Um herauszufinden, ob unsere Hominin-Verwandten ähnlich undifferenziert waren, sind viele verschiedene Arten von Beweisen erforderlich, von der Anatomie der Fossilien, zu den Isotopen, die über ihre Ernährung in ihre Knochen eingebaut wurden, zu den Gruben und Kratzern, die auf den Oberflächen ihrer Zähne zurückbleiben. Aber die überraschenden Beobachtungen in Loango werden ein Umdenken der Form-Funktions-Beziehungen auslösen – die Beziehung eines Körperteils zu seinem Zweck. Da hatten sie vergrößerte Kaumuskeln und Kiefer, Unsere homininen Vorfahren und Cousins hätten bei der Auswahl ihrer Lebensmittel flexibler sein können, als wir ursprünglich dachten; sie waren vielleicht auf eine Diät spezialisiert, aber sehr fähig, eine andere zu essen, wenn ihre bevorzugten Ressourcen knapp waren.

Anstatt an große Kaumuskeln und Kiefer als Anpassung an eine einzige herausfordernde Diät zu denken, bedeutet dieser neue Befund wahrscheinlich, dass wir unterschätzt haben, wie breit frühe Hominin-Diäten waren.