Es un espectáculo familiar en la mayoría de los vecindarios: el gato al aire libre. Tal vez los encuentres al otro lado de la calle, materializándose en tu terraza cuando estás asando a la parrilla o chillando por la noche durante una pelea calentada de gato contra gato. Si bien algunos de estos felinos de vecindario con ruedas libres son simplemente mascotas que vagan por el día, la mayoría se clasifican en una de dos categorías: gatos callejeros, que se han perdido o abandonado, y gatos salvajes, que son, hasta cierto punto, salvajes.
The Humane Society estima que hay de 30 a 40 millones de estos gatos «comunitarios» que viven en todo Estados Unidos Y, aunque algunos residentes del vecindario consideran que los gatos salvajes son una molestia, hay muchas personas y grupos que implementan programas de Retorno de Castración Trampa (TNR, por sus siglas en inglés) que manejan las poblaciones sin dañar a los animales. Estos activistas de gatos están tratando de disipar el mito de que los felinos salvajes son malos para las comunidades. Como señala Alley Cat Allies, con sede en Maryland, los gatos al aire libre han coexistido con los humanos durante al menos 10,000 años, y merecen las mismas protecciones que otros animales salvajes.
Hemos compilado una lista de conceptos erróneos comunes sobre estos gatos del vecindario en un intento de revertir los estereotipos negativos.
Los gatos salvajes son una especie diferente de los gatos domésticos.
Según Becky Robinson, presidenta y fundadora de Alley Cat Allies, muchas personas no se dan cuenta de que la única diferencia entre gatos salvajes y gatos domésticos es la forma en que se comportan. «Los gatos siempre han vivido al aire libre», explica, » y en nuestro país, los gatos están en entornos urbanos y salvajes.»Pero estos gatos al aire libre siguen siendo parte de las especies domésticas, señala. «‘Feral’ es solo una descripción de comportamiento, simplemente no están socializados.»
Entonces, ¿cómo se diferencia entre un gato salvaje y una mascota que se ha extraviado? Es bastante fácil, según la ASPCA. Los gatos callejeros tienden a depender de los humanos: viven cerca de ellos, buscan comida para gatos y exhiben un comportamiento amigable, como maullar o frotarse contra las piernas. Los gatos salvajes, por otro lado, son más esquivos, evitan el contacto humano y viven juntos en colonias muy unidas.»
Los gatos salvajes atacarán a humanos y mascotas.
Algunas personas, especialmente las que no son amantes de los gatos, pueden temer la idea de colonias de gatos deambulando por sus vecindarios junto a sus hijos y otras mascotas. Pero en realidad no hay nada que temer, dice Audrey Stratton, supervisora de clínicas de la Coalición de Gatos Salvajes de San Diego. «A menos que se vean forzados a una situación de la que no pueden escapar, los gatos salvajes generalmente evitan las interacciones humanas», dice, y agrega que algunos incluso pueden llegar a ser» amigables » con los cuidadores que los alimentan. Robinson está de acuerdo. «Estos gatos no son en absoluto un peligro», explica. «Incluso después de recibir atención veterinaria , permanecen en el sitio de su colonia.»
Es igualmente improbable que los gatos salvajes se enreden con nuestras queridas mascotas. Un estudio de 2011 publicado en Wildlife Management descubrió que, debido a los patrones de comportamiento muy diferentes, las mascotas y los gatos salvajes rara vez se cruzan. Los gatos salvajes son nocturnos y más activos en los meses más fríos, mientras que los gatos de propiedad suelen ser más activos durante el día y en climas más cálidos. «Hay comunidades en todo el país que coexisten con colonias—familias—de gatos», señala Robinson. «Y coexisten perfectamente.»
Los gatos salvajes propagarán enfermedades.
Así como las personas temen a los gatos salvajes agresivos, a menudo se preocupan por la propagación de la rabia u otras enfermedades comunes de los gatos. Pero de acuerdo con los Centros para el Control de Enfermedades, en realidad es bastante raro que los gatos transmitan enfermedades a los humanos, y aún más raro cuando se trata de gatos salvajes, que en su mayoría evitan a los humanos. «Los gatos salvajes realmente no representan una amenaza para los humanos», dice Stratton, y agrega que» no ha habido casos de rabia transmitida de gato a humano » en su estado de California, que tiene una población significativa de gatos salvajes.
Y aunque existe la posibilidad de que los gatos salvajes propaguen la enfermedad a gatos callejeros o de propiedad, Stratton señala que los programas de TNR en todo el país están minimizando este riesgo. Los gatos que han sido esterilizados o castrados tienen menos probabilidades de luchar entre sí (un método común de propagación de enfermedades), y los que reciben tratamiento en clínicas como la de Stratton incluso reciben una vacuna contra la rabia.
Los gatos salvajes son plagas que mendigan comida.
Si encuentras un gato en tu puerta maullando para saborear la cena, lo más probable es que sea un gato callejero o mascota, no un gato salvaje. Según Robinson, los gatos salvajes son más que capaces de encontrar comida sin interacción humana. «La forma en que los gatos siempre han vivido con nosotros, desde hace 10.000 años, se debe a la agricultura, porque había fuentes de alimentos para ellos», explica. «No es realmente diferente hoy en día. Viven al lado de nuestros contenedores de basura y sitios de basura, y mucha gente ni siquiera sabe que están allí.»
El mencionado estudio de Manejo de Vida Silvestre también señala que los gatos salvajes son excelentes cazadores, ocupan hábitats de gran alcance y cambian de ubicación estacionalmente para encontrar presas. Debido a que tienen miedo de los humanos, puede estar seguro de que mantendrán su distancia, a menos que, por supuesto, comience a dejarles comida. Entonces, como cualquier gato, no podrán resistirse.
Si encuentras un gato salvaje, debes llevarlo a un refugio.
Cuando algunas personas ven un gato al aire libre, la primera reacción es llamar al refugio de animales local. Pero si el gato está exhibiendo comportamientos salvajes, un refugio no es una buena idea. «Es posible que la gente no sepa que llevar a un gato a un refugio significa que es muy probable que lo sacrifiquen», dice Robinson. E incluso si el gato no es sacrificado, The Humane Society señala que mantener a un gato salvaje enjaulado en un refugio, incluso brevemente, puede ser estresante y dañino, no solo para el gato en cuestión, sino para los otros animales del refugio.
Una mejor opción es ponerse en contacto con una organización que practica TNR, para que el gato pueda ser capturado, alterado y monitoreado humanamente. «Mientras que vivir al aire libre tiene sus dificultades, los gatos salvajes pueden vivir una buena vida», dice Stratton, particularmente con » cuidadores dedicados que brindan comida fresca y agua.»
Los gatos salvajes pueden ser adoptados y mantenidos como mascotas.
Algunos amantes de los gatos que observan gatos salvajes en sus comunidades pueden tener el impulso de tratar de socializar y adoptar a estos gatos. «Si hay gatitos», señala Robinson, » normalmente los socializaremos y los pondremos en hogares.»Pero los gatos salvajes adultos generalmente tienen demasiado miedo de los humanos para ser mantenidos como mascotas de interior.
A pesar de que no se ajustan a la descripción de su mascota estándar, muchas comunidades eligen dar la bienvenida a la presencia de gatos salvajes, tratándolos como una parte valiosa del vecindario. «A mucha gente le gusta tener a estos gatos cerca», explica Robinson, citando un ejemplo de una comunidad de Alley Cat Allies en la que los niños nombraban a los gatos y los consideraban mascotas. «Esa interacción y esa compasión se extienden más allá de los gatos que tenemos en nuestro hogar», dice. «Hay un poder tal que necesitamos reconocer y abrazar.»
Maura McAndrew es una escritora independiente con sede en Oklahoma. También escribe para la revista Paste y HelloGiggles.
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