Composiciones
En 1880, Nadezhda von Meck, que anteriormente había apoyado al compositor ruso Peter Ilich Chaikovski, contrató a Debussy para enseñar piano a sus hijos. Con ella y sus hijos, Debussy viajó por Europa y comenzó a acumular experiencias musicales y culturales en Rusia que pronto se volcaría hacia sus composiciones, sobre todo ganando exposición a compositores rusos que influirían en gran medida en su trabajo.
En 1884, cuando tenía solo 22 años, Debussy entró en su cantata L’Enfant prodigue (El Niño pródigo) en el Prix de Rome, un concurso para compositores. Se llevó a casa el primer premio, que le permitió estudiar durante tres años en la capital italiana, aunque regresó a París después de dos años. Mientras estaba en Roma, estudió la música del compositor alemán Richard Wagner, específicamente su ópera Tristán e Isolda. La influencia de Wagner en Debussy fue profunda y duradera, pero a pesar de esto, Debussy generalmente evitó la ostentación de la ópera de Wagner en sus propias obras.
Debussy regresó a París en 1887 y asistió a la Exposición Universal de París dos años después. Allí escuchó un gamelan javanés, un conjunto musical compuesto por una variedad de campanas, gongs, metalófonos y xilófonos, a veces acompañados de voces, y en los años posteriores encontró a Debussy incorporando los elementos del gamelan en su estilo existente para producir un tipo de sonido completamente nuevo.
La música escrita durante este período llegó a representar las primeras obras maestras del compositor—Ariettes oubliées (1888), Prélude à l’après-midi d’un faune (Preludio de la Tarde de un Fauno; terminado en 1892 y estrenado por primera vez en 1894) y el Cuarteto de Cuerda (1893)—que estaban claramente delineadas de las obras de su próximo período maduro.
La ópera seminal de Debussy, Pelléas et Mélisande, se completó en 1895 y fue una sensación cuando se estrenó en 1902, aunque dividió profundamente a los oyentes (los miembros del público y los críticos la amaron u odiaron). La atención ganada con Pelléas, junto con el éxito de Prélude en 1892, le valió a Debussy un amplio reconocimiento. Durante los 10 años siguientes, fue la figura principal de la música francesa, escribiendo obras tan duraderas como La Mer (El Mar; 1905) e Ibéria (1908), ambas para orquesta, e Images (1905) y Children’s Corner Suite (1908), ambas para piano solo.
Alrededor de esta misma época, en 1905, se publicó la Suite bergamasque de Debussy. La suite consta de cuatro partes: «Prélude», «Menuet», «Clair de lune» (ahora considerada como una de las piezas más conocidas del compositor) y «Passepied».»