P: Mi hijo acaba de ser vegetariano. ¿Qué necesito saber?
R: Primero, sepa que es un padre afortunado. Su hijo acaba de tomar una de las decisiones más saludables que cualquier niño o adulto puede tomar. Cuando se trata de beneficios para la salud, volverse vegetariano está a la altura de dejar de fumar y evitar el abuso de sustancias.
Muchos niños de hoy en día corren el riesgo de tener problemas de peso, y las cosas solo empeoran a medida que llegan a la edad adulta. Uno de cada tres niños nacidos en el año 2000 desarrollará diabetes en algún momento de su vida, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Las enfermedades cardíacas y los cánceres relacionados con la dieta son epidemias. Pero los niños que se crían como vegetarianos o se vuelven vegetarianos obtienen cierta protección contra estos problemas. Tómelo de la Asociación Dietética Americana, que publicó una declaración de posición sobre las dietas vegetarianas en 2009:
» Las dietas vegetarianas a menudo se asocian con una serie de ventajas para la salud, incluidos niveles más bajos de colesterol en la sangre, menor riesgo de enfermedades cardíacas, niveles más bajos de presión arterial y menor riesgo de hipertensión y diabetes tipo 2. Los vegetarianos tienden a tener un índice de masa corporal (IMC) más bajo y tasas de cáncer más bajas en general.»
La ADA continuó diciendo: «Las dietas vegetarianas en la infancia y la adolescencia pueden ayudar a establecer patrones de alimentación saludables para toda la vida y pueden ofrecer algunas ventajas nutricionales importantes.»
En otras palabras, las dietas vegetarianas son geniales, y vale la pena comenzar temprano.
P: Está bien, pero ¿crecerán adecuadamente los niños vegetarianos?
A: Según la ADA, los niños vegetarianos crecen bien. De hecho, en un estudio de 1,765 niños y adolescentes en el sur de California, los vegetarianos en realidad tenían un promedio de aproximadamente una pulgada más alto que sus homólogos que comen carne.
¿Y qué pasa con la nutrición general? Como buen padre, sin duda se preguntará si su hijo está recibiendo todo lo esencial. Veamos los nutrientes que más preocupan a los padres:
Proteína: Hay mucha proteína en los granos, verduras, frijoles y productos de frijoles (por ejemplo, tofu, leche de soja). Y no es necesario comerlos en combinaciones especiales; una variedad normal de estos alimentos, consumidos en el transcurso de un día, proporciona toda la proteína que un niño en crecimiento necesita.
Calcio: Las verduras y legumbres de hoja verde, o» verduras y frijoles», para abreviar, son ricas en calcio. Esto es particularmente cierto para ciertas verduras, como el brócoli, la berza, la col rizada, la col china y las coles de Bruselas, en contraste con las espinacas, cuyo calcio se absorbe mal. También encontrarás mucho calcio en los alimentos fortificados, como el jugo de naranja o la leche de soja fortificados. Y no se peleen por verduras que a su hijo no le gustan. Solo sirve los que salen bien. Los gustos se amplían con el paso de los años.
Hierro: Verduras y frijoles, que son ricos en hierro, vuelven al rescate. Los alimentos ricos en vitamina C, como los cítricos, tienden a mejorar la absorción del hierro consumido en la misma comida. Si está preocupado, un suplemento multivitamínico y mineral diario lo cubrirá fácilmente.
Vitamina B12: La vitamina B12 es esencial para la salud de la sangre y los nervios. No se encuentra en los alimentos vegetales no fortificados, aunque está presente en los productos lácteos y los huevos, que puede servir o no. Pero la vitamina B12 es fácil de encontrar en muchos cereales fortificados para el desayuno, leche de soja fortificada y todas las multivitaminas comunes. Recomiendo que todos, vegetarianos o no, tomen un multivitamínico u otra fuente conveniente de vitamina B12 todos los días. Incluso los consumidores de carne a menudo se quedan cortos, debido a una mala absorción.
Por lo tanto, cuando se trata de crecimiento y salud en general, no se preocupe. A los niños vegetarianos les va muy bien. Debería preocuparse más por los no vegetarianos de su familia.
Lo que nos lleva a la segunda cosa que debe saber: es más fácil para los niños seguir una dieta vegetariana saludable cuando el resto de la familia está en el mismo camino. Por lo tanto, si su hijo se ha vuelto vegetariano, es hora de que usted considere hacer lo mismo. Ayudará a toda la familia a mantenerse delgada y saludable durante muchos años.
Dos reglas básicas
Su hijo obtendrá todos los nutrientes que necesita si usted hace dos cosas:
1. Cada día, sirva alimentos de los cuatro grupos de alimentos saludables: verduras, frutas, legumbres (frijoles, guisantes y lentejas) y granos integrales.