Una foto tomada el 12 de mayo de 2013 muestra una vista general del Yueyaquan («Lago Creciente») en Dunhuang,… en la provincia de Gansu, al noroeste de China. La ciudad tiene un clima árido y está rodeada de dunas de arena, resultado de la creciente desertificación. (Ed Jones / AFP / Getty Images)
El desierto de Gobi cubre casi 500,000 millas del norte de China y el sur de Mongolia en tierras secas y áridas. Cortando entre los dos países y proporcionando tradicionalmente cobertura a los «bárbaros»del norte, lo que la China imperial llamaba los nómadas mongoles de rápido movimiento que atacaban periódicamente al imperio, el Gobi siempre ha sido un dolor de cabeza para los gobernantes chinos. Y, sin embargo, aunque el gobierno ya no teme que los invasores atraviesen el desierto y ataquen a Beijing, la rápida desertificación de las regiones septentrionales de China plantea un grave riesgo para el país y su pueblo.
Defendiéndose contra el Desierto
El Gobi es el desierto de más rápido crecimiento en la Tierra, transformando casi 2,250 millas de pastizales por año en páramos inhóspitos. Esta expansión consume el espacio que una vez fue apto para la agricultura y crea tormentas de arena desenfrenadas que azotan las ciudades cerca del borde del desierto. En mayo, una de esas tormentas envolvió 1 millón de millas cuadradas del norte de China en polvo. En combinación con la contaminación industrial de Beijing, el índice de calidad del aire de la ciudad alcanzó un pico de 621, una calificación clasificada como «más allá del índice».»Para el contexto, los niveles superiores a 200 son clasificados por la embajada de los Estados Unidos como «muy poco saludables», mientras que las lecturas entre 301 y 500 están etiquetadas como «peligrosas».»
La desertificación es un tipo de degradación de la tierra en la que el suelo previamente fértil se transforma en tierra árida. Efectivamente, es el proceso de zonas que se convierten en desiertos, y las causas son tanto causadas por el hombre como inducidas por el clima. Las frenéticas campañas de desarrollo de China en el siglo XX devastaron los recursos madereros del país y esta deforestación, junto con el pastoreo excesivo, la erosión eólica y el agotamiento de los recursos hídricos, aceleraron la desertificación en la segunda mitad del siglo.
La Gran Muralla Verde
Lo más alarmante es que el desierto invasor muestra pocos signos de desaceleración. Desde 1978, el gobierno chino ha iniciado un proyecto llamado el Programa Forestal Refugio de Tres al Norte, más conocido como la Gran Muralla Verde, que tiene como objetivo detener al Gobi rastrero mediante la construcción de una pared de árboles de 2,800 millas para bloquear su camino. Hasta ahora, se han plantado más de 66 mil millones de árboles, creando el bosque artificial más grande del mundo, pero los expertos se muestran escépticos sobre si este proyecto de forestación ha tenido éxito. Aunque la expansión del desierto se ha ralentizado en ciertas áreas, continúa sin verse afectada en otras.
Esta foto tomada el 28 de mayo de 2012 muestra los árboles jóvenes plantados en un vivero en la franja sur… del desierto de Taxkorgan, en el pie norte de la cordillera de Karakorgan. La presión demográfica, la sequía y el cambio climático han convertido a China en la mayor víctima de la desertificación del mundo (STR / AFP / Getty Images)
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La introducción de árboles sedientos y no nativos al norte de China como parte del proyecto ha absorbido los recursos de agua subterránea menguantes en regiones que, para empezar, estaban secas. Esto crea un círculo vicioso en el que los nuevos árboles toman lo que queda del agua y luego mueren junto con otras especies de plantas a su alrededor. Según un estudio de la Gran Muralla Verde realizado en 2004 por Su Yang, solo el 15% de los árboles plantados desde 1978 han sobrevivido.
Además, la plantación de monocultivos en la zona ha hecho que las zonas boscosas sean más vulnerables a las enfermedades. En 2000, 1.000 millones de álamos en la Región Autónoma de Ningxia Hui, al noroeste de China, que representan dos décadas de trabajo, se perdieron a causa de una sola enfermedad. Adherirse a una sola especie puede ayudar a aumentar las cuotas de plantación, pero los bosques de monocultivo a menudo son muy susceptibles a los patógenos, hacen poco para regenerar nutrientes en el suelo y no crean los diversos ecosistemas necesarios para una vegetación exuberante.
Ocupación progresiva
Y, además de las graves consecuencias ambientales, la rápida desertificación de China representa una grave amenaza política para Beijing. A medida que las ciudades se tragan los desiertos, también lo hacen sus economías, y el gobierno se ve obligado a seguir alejando a la gente de las tierras degradadas. Entre 2003 y 2008, 650.000 personas que vivían en la provincia china de Mongolia Interior fueron reasentadas por la fuerza. Para empeorar las cosas, China ya está al borde de una crisis de escasez de alimentos, y considerando que el país perdió 6.el 2% de sus tierras de cultivo entre 1997 y 2008 si bien su población creció en casi 100 millones de personas, la desertificación plantea un grave riesgo para la seguridad alimentaria. Es casi imposible volver a convertir un desierto en tierra apta para la agricultura, pero las excusas importan poco a las poblaciones hambrientas.
La Ciudad Prohibida está envuelta por polvo flotante el 18 de marzo de 2008 en Beijing, China. Tormentas de arena… golpea regularmente regiones en el norte de China con visibilidad en algunas áreas a menos de 3 kilómetros. (Fotos de China / Getty Images)
Alrededor del 27% de China está cubierta de desierto. Ahora hay dunas que se forman a solo 44 millas de Beijing, y algunas estimaciones sitúan el recorrido del Gobi hacia el sur, hacia la capital, a un ritmo de casi 2 millas por año. La mejor manera para que el gobierno central detenga la marea es enfocándose en restaurar los ecosistemas naturales. Esto requerirá una estrecha supervisión de los proyectos locales para garantizar que no se gestionen mal y se centren únicamente en cumplir con las cuotas.
En» Las uvas de la ira», John Steinbeck describió que intentaba superar al creciente tazón de polvo: «66 es el camino de un pueblo en fuga, refugiados del polvo y la tierra que se encoge, del trueno de los tractores y la propiedad que se encoge, de la lenta invasión del desierto hacia el norte.»Hoy en día, China está mejor equipada para luchar contra la desertificación que los Estados Unidos en la década de 1930, pero se necesitará un poco de pensamiento creativo. Al igual que la Gran Muralla China no detuvo a los mongoles, ni una pared de árboles puede detener el desierto de más rápido movimiento del mundo.