En 1794, el inventor estadounidense Eli Whitney (1765-1825) patentó la desmotadora de algodón, una máquina que revolucionó la producción de algodón al acelerar en gran medida el proceso de eliminación de semillas de la fibra de algodón. A mediados del siglo XIX, el algodón se había convertido en la principal exportación de Estados Unidos. A pesar de su éxito, la ginebra ganó poco dinero para Whitney debido a problemas de infracción de patentes. Además, su invención ofreció a los plantadores sureños una justificación para mantener y expandir la esclavitud, incluso cuando un número creciente de estadounidenses apoyaba su abolición. Basado en parte en su reputación de crear la desmotadora de algodón, Whitney más tarde obtuvo un importante contrato para construir mosquetes para el gobierno de los Estados Unidos. A través de este proyecto, promovió la idea de piezas intercambiables, piezas idénticas estandarizadas que hacían que el montaje fuera más rápido y la reparación de varios dispositivos fuera más fácil. Por su trabajo, se le acredita como pionero de la fabricación estadounidense.
Whitney Aprende sobre el Algodón
Eli Whitney nació el 8 de diciembre de 1765 en Westborough, Massachusetts. Al crecer, Whitney, cuyo padre era agricultor, demostró ser un talentoso mecánico e inventor. Entre los objetos que diseñó y construyó cuando era joven se encontraban una forja de clavos y un violín. En 1792, después de graduarse de Yale College (ahora Universidad de Yale), Whitney se dirigió al Sur. Originalmente planeó trabajar como tutor privado, pero en su lugar aceptó una invitación para quedarse con Catherine Greene (1755-1814), la viuda de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos (1775-1783), el general Nathanael Greene, en su plantación, conocida como Mulberry Grove, cerca de Savannah, Georgia. Mientras estuvo allí, Whitney aprendió sobre la producción de algodón–en particular, la dificultad que enfrentaban los agricultores de algodón para ganarse la vida.
En muchos sentidos, el algodón era un cultivo ideal; se cultivaba fácilmente y, a diferencia de los cultivos alimentarios, sus fibras podían almacenarse durante largos períodos de tiempo. Pero las plantas de algodón contenían semillas que eran difíciles de separar de las fibras blandas. Un tipo de algodón conocido como fibra larga era fácil de limpiar, pero crecía bien solo a lo largo de las zonas costeras. La gran mayoría de los agricultores de algodón se vieron obligados a cultivar el algodón de fibra corta más intensivo en mano de obra, que tuvo que limpiarse minuciosamente a mano, una planta a la vez. El recolector de algodón promedio podría eliminar las semillas de solo aproximadamente una libra de algodón básico corto por día.
Una forma más Eficiente
Greene y su gerente de plantación, Phineas Miller (1764-1803), explicaron el problema con el algodón de fibra corta a Whitney, y poco después construyó una máquina que podía eliminar de manera efectiva y eficiente las semillas de las plantas de algodón. La invención, llamada desmotadora de algodón («ginebra «se deriva de» motor»), funcionaba como un colador o tamiz: el algodón se pasaba a través de un tambor de madera incrustado con una serie de ganchos que atrapaban las fibras y las arrastraban a través de una malla. La malla era demasiado fina para dejar pasar las semillas, pero los ganchos tiraban de las fibras de algodón con facilidad. Las ginebras más pequeñas podían ser accionadas a mano; las más grandes podían ser accionadas por un caballo y, más tarde, por una máquina de vapor. La máquina manual de Whitney podría eliminar las semillas de 50 libras de algodón en un solo día. Whitney escribió a su padre: «Un hombre y un caballo harán más de cincuenta hombres con las máquinas viejas T Generalmente dicen los que saben algo de ello, que ganaré una Fortuna con ellas.»
Whitney recibió una patente por su invención en 1794; Miller y él formaron una empresa de fabricación de desmotadoras de algodón. Los dos empresarios planearon construir ginebras de algodón e instalarlas en plantaciones en todo el sur, tomando como pago una porción de todo el algodón producido por cada plantación. Si bien los agricultores estaban encantados con la idea de una máquina que pudiera impulsar la producción de algodón de manera tan dramática, no tenían intención de compartir un porcentaje significativo de sus ganancias con Whitney y Miller. En cambio, el diseño de la desmotadora de algodón fue pirateado y los propietarios de las plantaciones construyeron sus propias máquinas, muchas de ellas una mejora con respecto al modelo original de Whitney.
El Impacto de la Desmotadora de algodón en la Esclavitud Y La Economía estadounidense
Las leyes de patentes de la época tenían lagunas que dificultaban que Whitney protegiera sus derechos como inventor. A pesar de que las leyes fueron cambiadas unos años más tarde, la patente de Whitney expiró antes de que se diera cuenta de muchas ganancias. Sin embargo, la desmotadora de algodón había transformado la economía estadounidense. Para el Sur, significaba que el algodón se podía producir abundante y barato para uso doméstico y para la exportación, y a mediados del siglo XIX, el algodón era el principal producto de exportación de Estados Unidos. Para el Norte, especialmente Nueva Inglaterra, el aumento del algodón significó un suministro constante de materias primas para sus fábricas textiles.
Un resultado inadvertido del éxito de la desmotadora de algodón, sin embargo, fue que ayudó a fortalecer la esclavitud en el Sur. Aunque la desmotadora de algodón hizo que el procesamiento de algodón fuera menos intensivo en mano de obra, ayudó a los plantadores a obtener mayores ganancias, lo que los llevó a cultivar cultivos más grandes, lo que a su vez requirió más gente. Debido a que la esclavitud era la forma más barata de trabajo, los agricultores de algodón simplemente adquirieron más esclavos.
Piezas intercambiables
Los problemas de la ley de patentes impidieron que Whitney se beneficiara significativamente de la desmotadora de algodón; sin embargo, en 1798, obtuvo un contrato del gobierno de los Estados Unidos para producir 10.000 mosquetes en dos años, una cantidad que nunca se había fabricado en un período tan corto. Whitney promovió la idea de piezas intercambiables: piezas idénticas estandarizadas que permitirían un montaje más rápido y una reparación más fácil de varios objetos y máquinas. En ese momento, las armas eran construidas individualmente por artesanos expertos, de modo que cada dispositivo terminado era único. Aunque a Whitney le tomó unos 10 años, en lugar de dos, cumplir su contrato, se le atribuyó un papel pionero en el desarrollo del sistema estadounidense de producción en masa.
En 1817, Whitney, a principios de los 50 años, se casó con Henrietta Edwards, con quien tendría cuatro hijos. Murió el 8 de enero de 1825, a la edad de 59 años.