Las glándulas sudoríparas son tubos enrollados de origen epidérmico, aunque se encuentran en la dermis. Sus células secretoras rodean un espacio central, o lumen, en el que se extruye la secreción. Hay dos tipos distintos: las glándulas ecrinas se abren por un conducto directamente sobre la superficie de la piel; las glándulas apocrinas generalmente se desarrollan en asociación con los folículos pilosos y se abren en ellos.
La mayoría de los otros mamíferos tienen numerosas glándulas apocrinas en la piel peluda; las glándulas ecrinas generalmente están ausentes de la piel peluda y limitadas a las superficies de fricción. En primates no humanos hay una tendencia a que el número de glándulas sudoríparas ecrinas sobre el cuerpo aumente en animales progresivamente avanzados al mismo tiempo que el número de glándulas apocrinas se reduce. Los prosimios (primates primitivos, como lémures, loris y tarsiers) tienen solo glándulas apocrinas en la piel peluda; las glándulas ecrinas comienzan a aparecer en algunas de las formas superiores. Los grandes simios tienen el mismo número o tienen más glándulas ecrinas que apocrinas. Los humanos tienen la mayoría de las glándulas ecrinas, con glándulas apocrinas restringidas a áreas específicas.
Estrictamente hablando, las glándulas apocrinas no tienen nada que ver con la sudoración. Aparecen tarde en el desarrollo fetal (de 5 a 51/2 meses) en casi todas partes del cuerpo. La mayoría de estos rudimentos desaparecen en pocas semanas, excepto en los canales auditivos externos, en las axilas, en los pezones de los senos, alrededor del ombligo y en las superficies anogenitales; glándulas individuales se pueden encontrar en cualquier lugar. A partir de esto, uno podría especular que los antepasados de los humanos tenían glándulas apocrinas ampliamente distribuidas por todo el cuerpo, y los rudimentos embrionarios pueden ser recordatorios de la historia de un sistema de órganos una vez extendido.
Donde aparecen, las glándulas apocrinas son grandes y numerosas. En la axila son tan grandes que las bobinas se presionan entre sí, formando adherencias y derivaciones cruzadas de tal complejidad que las glándulas son más esponjosas que tubulares. El complejo de estas grandes glándulas apocrinas mezcladas con un número igual de glándulas sudoríparas ecrinas en la axila compone lo que se conoce como el órgano axilar, uno de los rasgos más característicos de la piel humana. Aparte de los humanos, solo los chimpancés y los gorilas tienen órganos axilares. A pesar de su gran tamaño, las glándulas apocrinas secretan solo pequeñas cantidades de un líquido viscoso lechoso—gris pálido, blanquecino, amarillo o rojizo—que contribuye muy poco al sudor axilar. Si las glándulas ecrinas no estuvieran allí, las axilas estarían relativamente secas.
El olor de la secreción axilar se vuelve más intenso a medida que se descompone por bacterias. Aunque los olores axilares a menudo parecen desagradables, no siempre lo son. El olor de los seres humanos individuales proviene principalmente de la secreción apocrina, con alguna contribución del sebo. Dado que los olores corporales de todos los demás animales tienen un significado social o sexual, se puede suponer que este es el propósito arquetípico de la secreción apocrina, incluso en humanos. La opinión de que los órganos axilares son glándulas aromáticas se apoya en el hallazgo de que las androsteronas, los compuestos responsables del olor del jabalí al que responde la cerda, también se producen en las secreciones axilares humanas.
Los humanos tienen de 2,000,000 a 5,000,000 de glándulas sudoríparas ecrinas, con una distribución promedio de 150 a 340 por centímetro cuadrado. Son más numerosas en las palmas de las manos y las plantas de los pies y luego, en orden decreciente, en la cabeza, el tronco y las extremidades. Algunos individuos tienen más glándulas que otros, pero no hay diferencia en número entre hombres y mujeres.
La función específica de las glándulas sudoríparas es secretar agua sobre la superficie para que pueda enfriar la piel cuando se evapora. Sin embargo, el propósito de las glándulas en las palmas de las manos y las plantas de los pies es mantener estas superficies húmedas, para evitar la descamación o el endurecimiento de la capa córnea y, por lo tanto, mantener la sensibilidad táctil. Una mano seca no se sujeta bien y es mínimamente sensible.
Las glándulas ecrinas, entonces, se pueden dividir en las que responden a la estimulación térmica, cuya función es la termorregulación, y las que responden a estímulos psicológicos y mantienen húmedas las superficies de fricción. Esto hace una distinción clara entre las glándulas en las superficies peludas y las de las palmas y las plantas de los pies. Además de la sudoración térmica y psicológica, algunas personas sudan en la cara y la frente en respuesta a ciertas sustancias químicas.
Las glándulas de las palmas de las manos y las plantas de los pies se desarrollan aproximadamente a los 3 1/2 meses de gestación, mientras que las de la piel peluda son los últimos órganos de la piel en tomar forma, apareciendo a los cinco a 5 1/2 meses, cuando todas las demás estructuras ya están formadas. Esta separación de eventos a lo largo del tiempo puede representar una diferencia fundamental en la historia evolutiva de los dos tipos de glándulas. Los de las palmas y las plantas de los pies, que aparecen primero y están presentes en todos los mamíferos excepto en los de pezuña, pueden ser más antiguos; los de la piel peluda, que responden a estímulos térmicos, pueden ser órganos más recientes.
Las glándulas sudoríparas de la piel peluda de los primates infrahumanos posiblemente funcionan subliminalmente, aunque son estructuralmente similares a las de los humanos. La piel de monos y simios permanece seca incluso en un ambiente caluroso. La sudoración térmica profusa en humanos, entonces, parece ser una nueva función. Las glándulas sudoríparas ecrinas responden a una variedad de medicamentos con diferentes propiedades. A menudo responden de manera diferente en diferentes individuos bajo condiciones casi idénticas y, a veces, incluso responden de manera inconsistente en el mismo individuo. A pesar de estos aparentes caprichos, las glándulas ecrinas funcionan continuamente, aunque su secreción puede ser imperceptible. La sudoración es esencial para evitar que el cuerpo humano se sobrecaliente.