El 28 de enero de 1908, la autora y activista Julia Ward Howe, famosa por su composición, «El Himno de Batalla de la República», se convirtió en la primera mujer elegida para la Academia Americana de Artes y Letras.
Nacida en la ciudad de Nueva York en 1819, Howe expresó su ambición de convertirse en escritora desde el principio. Se casó con el activista social y reformador Samuel Gridley Howe en 1843. A mediados de la década de 1850, Julia apoyó firmemente el abrazo de su esposo al movimiento abolicionista y pronto vieron la inevitabilidad de la guerra. A finales de 1861, la pareja estaba en un grupo que visitaba Washington, D. C., para evaluar el estado de moral de las tropas de la Unión después de la Primera Batalla de Bull Run.
El 18 de noviembre de 1861, el grupo de Howe fue invitado a revisar las tropas de la Unión fuera de Washington. Un repentino ataque confederado interrumpió el proceso. Durante el viaje de regreso a Washington, el carruaje de Howes fue rodeado por tropas de la Unión que se unieron a ellos para cantar canciones populares del Ejército de la época. Estos eventos se convirtieron en la inspiración para el Himno de Batalla de la República de Howe. Escribió el poema con la melodía de «El cuerpo de John Brown», una canción popular entre los soldados de la Unión. Publicado en The Atlantic Monthly en febrero de 1862, el autor recibió solo unos pocos dólares por la pieza. Aunque los soldados eran reacios a abandonar su verso improvisado por la canción popular, el poema resultó popular entre los civiles del Norte. Pronto» El Himno de Batalla de la República » sonó en reuniones públicas por encima de la línea Mason-Dixon.
Después de la guerra, Julia Howe trabajó por los derechos de la mujer, la reforma penitenciaria y la educación sexual. En 1868, cofundó el New England Women’s Club. Ella también sirvió como líder de la American Woman Suffrage Association (AWSA). Después de una larga vida de servicio público, Howe murió en 1910.
El Instituto Nacional de Artes y Letras fue fundado en 1898 por la Asociación Americana de Ciencias Sociales para promover los intereses de la literatura y las bellas artes en los Estados Unidos. La Academia de Artes y Letras, fundada en 1904 como una división del Instituto, se fusionó con su organización matriz en 1976 para convertirse en la Academia Estadounidense e Instituto de Artes y Letras. Cada año, cincuenta personas reciben la distinción de elección a la Academia. Howe fue la primera mujer elegida tanto para el Instituto, en 1907, como para la Academia.
