Se advierte a las mujeres embarazadas, o a las que podrían quedar embarazadas, que se mantengan alejadas de las zonas de Zika si es posible, según la orientación de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y la Organización Mundial de la Salud. Pero no todas las mujeres pueden — especialmente si viven allí.
Y las mujeres cuyos bebés están incluidos en el informe especial de la revista Radiology se vieron afectadas antes de que la OMS y los CDC advirtieran al mundo del peligro causado por un virus que todos los expertos creían que era inofensivo hasta el año pasado.
El virus se está propagando localmente en tres lugares de Florida: Miami Beach, un área al norte de Miami y ahora en el área de San Petersburgo. Los funcionarios de salud esperan más brotes en los Estados Unidos.
«El primer trimestre es el momento en que la infección parece ser más riesgosa para el embarazo.»
Brasil ha reportado más de 8.000 casos de microcefalia y ha confirmado que en más de 1.600 de ellas las mujeres estaban infectadas con Zika. Es más difícil hacer pruebas de detección de la infección por Zika a las personas una vez que se han recuperado.
Dr. Fernanda Tovar-Moll, del Instituto D’Or de Investigación y Educación y de la Universidad Federal de Río de Janeiro en Brasil, y sus colegas examinaron algunos de ellos.
Encontraron una amplia gama de defectos de nacimiento, desde tejido cerebral faltante hasta extremidades deformes. Pero se centraron en lo que se podía ver en las imágenes del cerebro antes y después del nacimiento.
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No todos los bebés nacen con la cabeza característicamente pequeña, una afección conocida como microcefalia, dijeron. Algunos bebés pueden tener daños cerebrales más adelante en el embarazo, o pueden tener una hinchazón llamada ventriculomegalia que mantiene el cráneo en crecimiento apoyado para que parezcan físicamente normales al nacer.
Algunos pueden parecer perfectamente normales, pero tienen un daño cerebral extenso.
Otros tienen deformidades craneales causadas por el virus que destruye el tejido cerebral mientras los huesos todavía se están formando.
«Las llamativas características de imagen de la micrencefalia grave asociada con el virus del Zika incluyen una forma de cabeza marcadamente anormal», escribió el equipo.
«La apariencia inusual del cráneo, hipotetizamos, se debe a una combinación del cerebro pequeño a medida que se desarrolla y un resultado de lo que, en algún momento, fue probablemente un tamaño de cabeza más grande (debido a la ventriculomegalia) que luego se descomprime», agregaron.
También hay crestas y proyecciones extrañas en la cabeza de algunos bebés y fetos. «Esto también se debe probablemente a que la cabeza y la piel continúan creciendo, mientras que el tamaño del cerebro retrocede», escribieron.
Según se sospecha, cuanto antes se infecte una mujer durante el embarazo, peor será el daño. El zika es el primer virus transmitido por mosquitos que causa defectos de nacimiento, pero se sabe que otras infecciones causan daños similares, como la rubéola y el citomegalovirus. Pero el daño del Zika parece ser peor que el daño causado por otras infecciones, dijo el equipo.
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«El primer trimestre es el momento en el que la infección parece ser más riesgosa para el embarazo», dijo el Dr. Deborah Levine, directora de Ultrasonido Ginecológico & Obstétrico en el Beth Israel Deaconess Medical Center y profesora de radiología en la Escuela de Medicina de Harvard en Boston.
El equipo incluyó 438 pacientes atendidos desde junio de 2015 hasta mayo de 2016. De ellos, se confirmó que 17 de los bebés estaban infectados con Zika.
El daño no siempre aparecen inmediatamente. Los CDC ahora recomiendan que las mujeres embarazadas que hayan tenido Zika o sospechen que estuvieron expuestas al virus se sometan a una serie de ecografías durante todo el embarazo.
» Es posible que se necesite más de una ecografía o resonancia magnética en el embarazo para evaluar las anomalías de crecimiento y desarrollo del cerebro», dijo Levine.
El zika parece permanecer en el cuerpo de los bebés en desarrollo, causando daños durante semanas y meses. También puede permanecer en el cerebro después del nacimiento, o al menos continuar afectando el desarrollo cerebral, dijeron los investigadores.
«También estamos interesados en investigar cómo la infección congénita por el virus del Zika puede interferir no solo con la maduración cerebral prenatal, sino también postnatal gris y blanca», dijo Tovar-Moll.
Lo que los investigadores no pueden predecir es exactamente cómo afectará el daño cerebral a un niño, si el bebé sobrevive.
«No podemos decir que este bebé sobrevivirá o no sobrevivirá o si sobrevive, así es como estará discapacitado.»
«La realidad es que con toda la tecnología que tenemos, no puedes decirle a alguien que esto es lo que le va a pasar a tu bebé», dijo la Dra. Roberta DeBiasi, quien ayuda a dirigir el Programa del Virus Congénito del Zika en el Sistema Nacional de Salud Infantil en Washington, D. C.
«No podemos decir que este bebé sobrevivirá o no sobrevivirá o si sobrevive, así es como estará discapacitado. Simplemente no tenemos esa precisión.»
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Los médicos todavía no pueden decir qué porcentaje de mujeres infectadas por el Zika tendrán un bebé con defectos de nacimiento. Y no pueden decir si las probabilidades son peores si una mujer tiene síntomas de Zika. Al menos tres cuartas partes de los infectados no recuerdan ningún síntoma específico.
En este estudio, el equipo encontró que más del 80 por ciento de las mujeres infectadas en el primer trimestre del embarazo que tenían bebés afectados por el Zika tenían la erupción característica del Zika. Pero enfatizan que su grupo no representa a la población en su conjunto.
«Por lo tanto, no tenemos información sobre la incidencia del virus del Zika en la población general ni estimaciones de riesgo para la transmisión al feto», dijeron.