En 1954, bajo la autorización de Sidney Herbert, el Secretario de Guerra, Florence Nightingale trajo un equipo de 38 enfermeras voluntarias para cuidar a los soldados británicos que luchaban en la Guerra de Crimea, que tenía la intención de limitar la expansión rusa en Europa. Nightingale y sus enfermeras llegaron al hospital militar de Scutari y encontraron soldados heridos y moribundos en condiciones sanitarias horribles. Diez veces más soldados morían de enfermedades como tifus, tifoidea, cólera y disentería que de heridas de batalla.
Florence Nightingale en el hospital de Scutari, por Robert Riggs. Cortesía de la Colección de Grabados y Fotografías, División de Historia de la Medicina, Biblioteca Nacional de Medicina, Institutos Nacionales de Salud.
Los soldados estaban mal cuidados, escaseaban los medicamentos y otros artículos esenciales, se descuidaba la higiene y las infecciones eran generalizadas. Nightingale encontró que no había ropa limpia; la ropa de los soldados estaba llena de insectos, piojos y pulgas; los pisos, las paredes y los techos estaban sucios; y las ratas se escondían debajo de las camas.1 No había toallas, lavabos ni jabón, y solo 14 baños para aproximadamente 2000 soldados. El número de fallecimientos fue el más alto de todos los hospitales de la región. Una de las primeras compras de Nightingale fue de 200 toallas turcas; más tarde proporcionó una enorme cantidad de camisas limpias, mucho jabón y artículos de primera necesidad como platos, cuchillos, tenedores, tazas y vasos. Nightingale creía que los principales problemas eran la dieta, la suciedad y los desagües: trajo comida de Inglaterra, limpió las cocinas y puso a sus enfermeras a limpiar las salas del hospital. Una Comisión Sanitaria, enviada por el gobierno británico, llegó para limpiar las alcantarillas y mejorar la ventilación.
Los logros de Nightingale durante los años desastrosos que el ejército británico experimentó en Crimea fueron en gran parte el resultado de su preocupación por el saneamiento y su relación con la mortalidad, así como su capacidad para liderar, organizar y hacer las cosas.2 Luchó con los oficiales militares que consideraba incompetentes; ellos, a su vez, la consideraban poco femenina y una molestia. Trabajó sin cesar para cuidar de los propios soldados, haciendo sus rondas durante la noche después de que los oficiales médicos se retiraron. Así se ganó el nombre de «la Dama de la Lámpara», y el London Times se refirió a ella como un «ángel ministrador».»5 Su popularidad y reputación en Gran Bretaña creció enormemente e incluso la Reina quedó impresionada.
El trabajo de Nightingale llevó el campo de la salud pública a la atención nacional. Fue una de las primeras en Europa en comprender los principios de la nueva ciencia de la estadística y aplicarlos a hospitales militares y, más tarde, civiles.3,4 En 1907, fue la primera mujer en recibir la Orden del Mérito. La imagen de Nightingale a menudo ha sido sentimentalizada como el epítome de la feminidad, pero es especialmente notable por su inteligencia, determinación y sorprendente capacidad de trabajo.