syvällä Karakumin autiomaassa on niin metallinen paikka, että laumoittain kamelihämähäkkejä syöksyy rutiininomaisesti kuolemaan tulikuoppaan. Nämä tuntemattomat sielut tuntevat vetoa Darvazan kaasukraatterin liekkeihin, Turkmenistanissa sijaitsevaan liekehtivään kuoppaan, joka tunnetaan paremmin nimellä helvetin portit. Portaali houkuttelee myös satoja turisteja vuosittain. Loppujen lopuksi, mikä sanoo ”loma” kuin kaukainen helvetinsuu?
helvetin Porttien syntytavasta ei ole virallista tietoa, mutta laajimmin hyväksytty tarina on, että vuonna 1971, kun Turkmenistan oli osa Neuvostoliittoa, geologit porasivat porauslautalla vahingossa maakaasutaskuun. Paikka sortui paljastaen suuren kraatterin, joka alkoi sylkeä ulos myrkyllistä, metaania sisältävää kaasua.
toivoen polttavansa maakaasun pois ja estävänsä ympäristökatastrofin geologit sytyttivät kraatterit tuleen — eivätkä helvetin portit ole lakanneet palamasta sen jälkeen.
Darvazan kaasukraatteri on jatkanut palamistaan, koska kraatteriin tihkuu edelleen luonnollista, helposti syttyvää kaasua Nasan Earth Observatory-tutkimuslaitoksen mukaan ”merkittävää vauhtia”. Metaania, hajutonta ja läpinäkyvää kaasua, löytyy sekä maanpinnan yläpuolelta että sen alapuolelta: se voi pulpahtaa soilta, vuotaa öljylähteistä, syntyä lehmien pieruista ja nousta jätevedenpuhdistamoista.
Darvazan kaasukraatterista vapautuvan metaanin määrä on suunnilleen sama kuin suureen kaasuvoimalaan menevä määrä. Sen läsnäolon ei pitäisi tulla yllätyksenä: Turkmenistanissa on maailman kuudenneksi suurin maakaasuvaranto.
vuonna 2013 National Geographicin tutkimusmatkailija ja myrskynmetsästäjä George Kouronis hyppäsi lämpöä heijastavaan pukuun ja Kevlar-kiipeilyvaljaisiin ja lähti ensimmäisenä ihmisenä tutkimusmatkalle helvetin suuhun, jonka aukon leveys on 225 metriä ja syvyys 30 metriä. Hän kertoi myöhemmin National Geographicin haastattelussa nähneensä erikoisen paikan, joka karjui kuin suihkumoottorin ääni:
”kun kraatteriin ensimmäisen kerran katsoo, se on kuin tieteiselokuvasta. Siellä on valtava, rönsyilevä autiomaa, jossa ei ole juuri mitään, ja sitten on Ammottava, palava kuoppa, josta tuleva kuumuus paahtaa. Hohto sen vääristymästä, joka vääntää ilmaa sen ympärillä, on vain hämmästyttävää katsella, ja kun olet myötätuulessa, saat tämän kuumuuden, joka on niin voimakas, että et voi edes katsoa suoraan tuuleen.”
matkansa aikana Kouronis keräsi maaperänäytteitä kraatterin pohjasta, ja myöhemmin näytteistä tehdyssä analyysissä paljastui bakteereja. Nämä eivät olleet mitä tahansa bakteereja-ne olivat erittäin lämmönkestäviä lajeja, joita ei ollut kraatterin ulkopuolelta kerätyissä maaperänäytteissä. Tämä osoitti tiedemiehille, että elämä voi kukoistaa kaikkein kiihkeimmissä tilanteissa-olipa kyseessä tulikuoppa maan päällä tai kenties jossain aurinkokuntamme ulkopuolella, missä olosuhteet ovat yhtä äärimmäiset. Helvetin porteista voi tulla ikkuna ymmärtää, miten organismit voivat selviytyä avaruudessa, mikä on tieteellinen askel, jonka jopa paholainen voisi luultavasti saada taakseen.