Une réplique de la table d’écriture originale d’Emily Dickinson dans sa chambre
Bien que l’appel d’Emily Dickinson en tant que poète ait commencé dans son adolescence, elle est entrée dans en tant qu’artiste pendant une courte mais intense période de créativité qui l’a amenée à composer, réviser et enregistrer des centaines de poèmes. Cette période, que les chercheurs identifient comme 1858-1865, chevauche l’événement le plus important de l’histoire américaine du XIXe siècle, la guerre de Sécession. Pendant ce temps, la vie personnelle de Dickinson a également subi d’énormes changements.
À la fin de 1855, Dickinson s’installe avec sa famille, quelque peu à contrecœur, à la ferme, son lieu de naissance. Son père avait acheté la maison au début de 1855 et y avait fait d’importantes rénovations. La propriété est devenue une partie d’un domaine Dickinson amélioré lorsqu’en 1856, le frère aîné de Dickinson, Austin, a épousé son amie proche Susan Huntington Gilbert, et le couple a construit une maison à côté connue sous le nom de Evergreens.
Ce ménage était un lien vivant pour la société d’Amherst, et Dickinson elle-même y participait à des réunions sociales au début du mariage du couple. Leur mode de vie finirait par contraster nettement avec sa propre manière, plus recluse. Les trois enfants du couple — Ned, né en 1861; Martha, en 1866; et Gilbert, en 1875, a apporté beaucoup de joie à la vie de Dickinson, même si le rôle de mère de Susan a peut-être mis plus de distance entre elle et le poète.
En plus de la proximité de son frère et de sa famille, la propriété rénovée offrait à Dickinson plusieurs autres avantages. Edward Dickinson a ajouté un conservatoire à la ferme, où Emily pouvait élever des plantes sensibles au climat. Maintenant, elle pourrait s’engager dans son passe-temps bien-aimé du jardinage toute l’année. Et Dickinson avait sa propre chambre, la chambre du coin sud-ouest au deuxième étage, un espace essentiel à son écriture.
Au moment où Dickinson a eu 35 ans, elle avait composé plus de 1100 paroles concises et puissantes qui examinent astucieusement la douleur, le chagrin, la joie, l’amour, la nature et l’art. Elle a enregistré environ 800 de ces poèmes dans de petits livrets faits à la main (maintenant appelés « fascicules »), des « publications » très privées qu’elle ne partageait avec personne.
Dickinson a partagé une partie de ses poèmes avec sa famille et des amis sélectionnés dont elle admirait le goût littéraire. Susan Dickinson a reçu plus de 250 poèmes tout au long des quarante années de relation entre les deux femmes, et à Thomas Wentworth Higginson, auteur d’un article dans un numéro de 1862 de l’Atlantic Monthly qui encourageait les jeunes à écrire et à publier, Dickinson a envoyé environ 100 poèmes. Bien que quelques-uns de ses poèmes aient été publiés dans des journaux, ils ont été imprimés anonymement et apparemment sans son consentement préalable. La grande majorité de son travail n’est restée connue que de son auteur.
Certains événements de la vie de Dickinson au cours de sa période d’écriture intense sont difficiles à reconstruire. Des ébauches de trois lettres, maintenant appelées » Lettres maîtresses « , subsistent de la fin de 1858 au début de 1861. Ils suggèrent un attachement romantique sérieux et troublé (bien qu’non identifié) qui, selon certains chercheurs, a motivé la production créative de Dickinson. Pendant ce temps, Dickinson a également évoqué un traumatisme qu’elle a décrit dans une lettre: « J’ai eu une terreur — depuis septembre — Je ne pouvais le dire à personne » (L261). La cause de cette terreur est inconnue.
Amitiés importantes telles que celles avec Samuel Bowles, le Rév. Edward Dwight et le Rév. Charles Wadsworth a changé pendant cette période, et Dickinson a commencé à ressentir un besoin croissant d’un « précepteur » pour faire face à son effusion de vers et aux questions sur la publication.
En 1864 et 1865, Dickinson subit des traitements pour une affection oculaire douloureuse, maintenant considérée comme une iritis, avec l’ophtalmologiste de Boston Henry W. Williams. Sous la garde du médecin (huit mois en 1864, six mois en 1865), elle embarque avec ses cousines, Frances et Louisa Norcross. Ces voyages devaient être ses derniers hors d’Amherst; après son retour en 1865, elle s’aventura rarement au-delà des terres de la ferme.