C’est un spectacle familier dans la plupart des quartiers: le chat d’extérieur. Peut-être les croiserez-vous en train de trembler de l’autre côté de la rue, de se matérialiser sur votre terrasse lorsque vous grillez ou de hurler la nuit lors d’une bagarre chat contre chat chauffée. Alors que certains de ces félins de quartier en roue libre sont simplement des animaux de compagnie qui errent pour la journée, la plupart appartiennent à l’une des deux catégories — les chats errants, qui ont été perdus ou abandonnés, et les chats sauvages, qui sont, dans une certaine mesure, sauvages.
La Humane Society estime qu’il y a de 30 à 40 millions de ces chats « communautaires » vivant aux États-Unis et bien que certains résidents du quartier considèrent les chats sauvages comme une nuisance, il y a beaucoup de personnes et de groupes qui mettent en œuvre des programmes de piège-Retour neutre (TNR) qui gèrent les populations sans nuire aux animaux. Ces activistes des chats tentent de dissiper le mythe selon lequel les félins sauvages sont mauvais pour les communautés. Comme le souligne Alley Cat Allies, basé dans le Maryland, les chats de plein air coexistent avec les humains depuis au moins 10 000 ans et ils méritent les mêmes protections que les autres animaux sauvages.
Nous avons compilé une liste d’idées fausses courantes sur ces chats de quartier dans le but d’inverser les stéréotypes négatifs.
Les chats sauvages sont une espèce différente des chats domestiques.
Selon Becky Robinson, présidente et fondatrice de Alley Cat Allies, beaucoup de gens ne réalisent pas que la seule différence entre les chats sauvages et les chats domestiques réside dans leur comportement. « Les chats ont toujours vécu à l’extérieur », explique-t-elle, « et dans notre pays, les chats sont en milieu urbain et sauvage. »Mais ces chats d’extérieur font toujours partie des espèces domestiques, note-t-elle. « ‘Feral’ n’est qu’une description comportementale — ils ne sont tout simplement pas socialisés. »
Alors, comment faites-vous la différence entre un chat sauvage et un animal de compagnie qui s’est égaré? C’est assez facile, selon l’ASPCA. Les chats errants ont tendance à compter sur les humains — vivant près d’eux, cherchant de la nourriture pour chats et présentant un comportement amical comme miauler ou se frotter contre les jambes. Les chats sauvages, en revanche, sont plus insaisissables, évitant les contacts humains et vivant ensemble dans des « colonies » soudées. »
Les chats sauvages attaqueront les humains et les animaux domestiques.
Certaines personnes – en particulier les non-amoureux des chats — peuvent craindre l’idée de colonies de chats errant dans leurs quartiers aux côtés de leurs enfants et d’autres animaux de compagnie. Mais il n’y a vraiment rien à craindre, explique Audrey Stratton, superviseure de clinique à la Feral Cat Coalition de San Diego. « À moins qu’ils ne soient contraints à une situation à laquelle ils ne peuvent pas échapper, les chats sauvages évitent généralement les interactions humaines », dit-elle, ajoutant que certains peuvent même devenir « amicaux » envers les soignants qui les nourrissent. Robinson est d’accord. « Ces chats ne sont absolument pas un danger », explique-t-elle. « Même après des soins vétérinaires, ils restent sur le site de leur colonie. »
Il est également peu probable que les chats sauvages s’emmêlent avec nos animaux de compagnie bien-aimés. Une étude publiée en 2011 dans Wildlife Management a révélé qu’en raison de comportements très différents, les animaux de compagnie et les chats sauvages se croisent rarement. Les chats sauvages sont nocturnes et plus actifs pendant les mois les plus froids, tandis que les chats propriétaires sont généralement plus actifs pendant la journée et par temps plus chaud. » Il y a des communautés partout au pays qui coexistent avec des colonies — des familles — de chats « , note Robinson. « Et ils coexistent très bien. »
Les chats sauvages propageront des maladies.
Tout comme les gens craignent les chats sauvages agressifs, ils s’inquiètent souvent de la propagation de la rage ou d’autres maladies courantes des chats. Mais selon les Centers for Disease Control, il est en fait assez rare que les chats transmettent des maladies aux humains, et encore plus rare lorsqu’il s’agit de chats sauvages, qui évitent principalement les humains. « Les chats sauvages ne représentent vraiment aucune menace pour les humains », a déclaré Stratton, ajoutant qu ‘ »il n’y a eu aucun cas de rage transmis du chat à l’homme » dans son État de Californie, qui compte une population importante de chats sauvages.
Et bien qu’il soit possible que les chats sauvages propagent la maladie aux chats errants ou appartenant à des chats, Stratton note que les programmes de RNT dans tout le pays minimisent ce risque. Les chats qui ont été stérilisés ou stérilisés sont moins susceptibles de se battre entre eux (une méthode courante de propagation de la maladie), et ceux traités dans des cliniques comme celle de Stratton reçoivent même un vaccin contre la rage.
Les chats sauvages sont des parasites qui mendient de la nourriture.
Si vous trouvez un chat à votre porte qui miaule pour goûter au dîner, il y a de fortes chances que ce soit un chat errant ou un chat de compagnie, pas un chat sauvage. Selon Robinson, les chats sauvages sont plus que capables de trouver de la nourriture sans interaction humaine. « La façon dont les chats ont toujours vécu avec nous, à partir d’il y a 10 000 ans, est due à l’agriculture — parce qu’il y avait des sources de nourriture pour eux », explique-t-elle. » Ce n’est pas vraiment différent aujourd’hui. Ils vivent à côté de nos bennes à ordures et de nos sites de déchets, et beaucoup de gens ne savent même pas qu’ils sont là. »
L’étude de gestion de la faune susmentionnée note également que les chats sauvages sont d’excellents chasseurs, occupant des habitats très variés et changeant d’emplacement selon les saisons pour trouver des proies. Parce qu’ils ont peur des humains, vous pouvez être assuré qu’ils garderont leurs distances — à moins, bien sûr, que vous ne commenciez à leur laisser de la nourriture. Ensuite, comme n’importe quel chat, ils seront incapables de résister.
Si vous trouvez un chat sauvage, vous devriez l’emmener dans un refuge.
Lorsque certaines personnes voient un chat en plein air, la première réaction est d’appeler le refuge pour animaux local. Mais si le chat présente des comportements sauvages, un abri n’est pas une bonne idée. « Les gens ne savent peut-être pas qu’emmener un chat dans un refuge signifie qu’il est fort probable qu’il soit déposé », explique Robinson. Et même si le chat n’est pas euthanasié, la Humane Society note que garder un chat sauvage en cage dans un refuge, même brièvement, peut être stressant et dommageable — pas seulement pour le chat en question, mais pour les autres animaux du refuge.
Une meilleure option est de contacter une organisation qui pratique le TNR, afin que le chat puisse être capturé, modifié et surveillé humainement. « Bien que vivre à l’extérieur comporte des difficultés, les chats sauvages peuvent vivre une bonne vie », explique Stratton, en particulier avec « des soignants dévoués qui fournissent de la nourriture et de l’eau fraîches. »
Les chats sauvages peuvent être adoptés et gardés comme animaux de compagnie.
Certains amoureux des chats qui observent des chats sauvages dans leurs communautés peuvent avoir l’impulsion d’essayer de socialiser et d’adopter ces chats. « S’il y a des chatons », note Robinson, « nous les socialiserons généralement et les mettrons dans des maisons. »Mais les chats sauvages adultes ont généralement trop peur des humains pour être gardés comme animaux de compagnie à l’intérieur.
Même s’ils ne correspondent pas à la description de votre animal de compagnie standard, de nombreuses communautés choisissent d’accueillir la présence de chats sauvages, les traitant comme une partie appréciée du quartier. « Beaucoup de gens aiment avoir ces chats autour », explique Robinson, citant un exemple d’une communauté d’alliés de chats de Ruelle dans laquelle les enfants nommaient les chats et les considéraient comme des animaux de compagnie. « Cette interaction et cette compassion vont au-delà des chats que nous avons chez nous », dit-elle. « Il y a un tel pouvoir là-bas que nous devons reconnaître et embrasser. »
Maura McAndrew est une rédactrice indépendante basée en Oklahoma. Elle écrit également pour le magazine Paste et HelloGiggles.
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