Jeunesse et éducation
Alfred Wegener est né à Berlin le 1er novembre 1880, le plus jeune de cinq enfants d’une famille d’ecclésiastiques. Son père, Richard Wegener, était théologien et professeur de langues classiques au Berlinisches Gymnasium zum Grauen Kloster. En 1886, sa famille achète un ancien manoir près de Rheinsberg, qu’elle utilise comme maison de vacances. Aujourd’hui, il y a un site commémoratif Alfred Wegener et un bureau d’information touristique dans un bâtiment voisin qui était autrefois l’école locale.Il était le cousin du pionnier du cinéma Paul Wegener.
Wegener a fréquenté l’école au Köllnisches Gymnasium de la Wallstrasse à Berlin (un fait qui est commémoré sur une plaque sur ce bâtiment protégé, aujourd’hui une école de musique), obtenant son diplôme comme le meilleur de sa classe. Il étudie ensuite la Physique, la météorologie et l’astronomie à Berlin, Heidelberg et Innsbruck. De 1902 à 1903, pendant ses études, il est assistant à l’observatoire astronomique d’Urania. Il a obtenu un doctorat en astronomie en 1905 sur la base d’une thèse rédigée sous la direction de Julius Bauschinger à l’Université Friedrich Wilhelms (aujourd’hui Université Humboldt) de Berlin. Wegener avait toujours gardé un intérêt marqué pour les domaines en développement de la météorologie et de la climatologie et ses études se sont ensuite concentrées sur ces disciplines.
En 1905, Wegener devient assistant à l’Aeronautisches Observatorium Lindenberg près de Beeskow. Il y a travaillé avec son frère Kurt, de deux ans son aîné, qui était également un scientifique s’intéressant à la météorologie et à la recherche polaire. Les deux ont été les pionniers de l’utilisation de ballons météorologiques pour suivre les masses d’air. Lors d’une ascension en montgolfière entreprise pour effectuer des recherches météorologiques et tester une méthode de navigation céleste utilisant un type particulier de quadrant (« Libellenquadrant »), les frères Wegener ont établi un nouveau record pour un vol continu en montgolfière, restant en altitude 52,5 heures du 5 au 7 avril 1906.
Première expédition au Groenland et années à Marbourg
En cette même année 1906, Wegener participe à la première de ses quatre expéditions au Groenland, considérant plus tard cette expérience comme marquant un tournant décisif dans sa vie. L’expédition du Danemark était dirigée par le Danois Ludvig Mylius-Erichsen et chargée d’étudier la dernière partie inconnue de la côte nord-est du Groenland. Au cours de l’expédition, Wegener a construit la première station météorologique au Groenland près de Danmarkshavn, où il a lancé des cerfs-volants et des ballons attachés pour effectuer des mesures météorologiques dans une zone climatique arctique. Wegener y a également fait sa première connaissance de la mort dans un désert de glace lorsque le chef de l’expédition et deux de ses collègues sont morts lors d’un voyage d’exploration entrepris avec des chiens de traîneau.
Après son retour en 1908 et jusqu’à la Première Guerre mondiale, Wegener est chargé de cours en météorologie, astronomie appliquée et physique cosmique à l’Université de Marbourg. Ses étudiants et collègues de Marburg ont particulièrement apprécié sa capacité à expliquer de manière claire et compréhensible même des sujets complexes et des résultats de recherche actuels sans sacrifier la précision. Ses conférences constituèrent la base de ce qui allait devenir un manuel standard de météorologie, écrit pour la première fois en 1909/1910: Thermodynamik der Atmosphäre (Thermodynamique de l’atmosphère), dans lequel il incorpora de nombreux résultats de l’expédition au Groenland.
Le 6 janvier 1912, il publia ses premières réflexions sur la dérive des continents dans une conférence lors d’une session de la Geologischen Vereinigung au Musée Senckenberg de Francfort-sur-le-Main et dans trois articles dans la revue Petermanns Geographische Mitteilungen.
Deuxième expédition au Groenland
Après une escale en Islande pour acheter et tester des poneys comme animaux de bât, l’expédition est arrivée à Danmarkshavn. Avant même le début du voyage dans les glaces intérieures, l’expédition a été presque anéantie par un glacier en vêlage. Le chef de l’expédition danoise, Johan Peter Koch, s’est cassé la jambe lorsqu’il est tombé dans une crevasse du glacier et a passé des mois à se rétablir dans un lit de malade. Wegener et Koch ont été les premiers à hiverner sur la glace intérieure du nord-est du Groenland. À l’intérieur de leur cabane, ils ont foré à une profondeur de 25 m avec une tarière. À l’été 1913, l’équipe traversa la glace intérieure, les quatre participants de l’expédition couvrant une distance deux fois plus longue que la traversée du sud du Groenland par Fridtjof Nansen en 1888. À seulement quelques kilomètres de la colonie de Kangersuatsiaq, à l’ouest du Groenland, la petite équipe a manqué de nourriture tout en luttant pour se frayer un chemin à travers un terrain de rupture glaciaire difficile. Mais au dernier moment, après que le dernier poney et le dernier chien aient été mangés, ils ont été récupérés dans un fjord par le pasteur d’Upernavik, qui venait de visiter une congrégation isolée à l’époque.
Famille
Plus tard en 1913, après son retour, Wegener épouse Else Köppen, la fille de son ancien professeur et mentor, le météorologue Wladimir Köppen. Le jeune couple a vécu à Marburg, où Wegner a repris ses cours universitaires. Là sont nées ses deux filles aînées, Hilde (1914-1936) et Sophie (« Käte », 1918-2012). Leur troisième fille Hanna Charlotte (« Lotte », 1920-1989) est née à Hambourg. Lotte épousera en 1938 le célèbre alpiniste et aventurier autrichien Heinrich Harrer, tandis qu’en 1939, Käte épousera Siegfried Uiberreither, Gauleiter nazi autrichien de Styrie.
Première Guerre mondiale
En tant qu’officier de réserve d’infanterie, Wegener fut immédiatement appelé lorsque la Première Guerre mondiale commença en 1914. Sur le front de la guerre en Belgique, il a connu des combats acharnés mais son mandat n’a duré que quelques mois: après avoir été blessé à deux reprises, il a été déclaré inapte au service actif et affecté au service météorologique de l’armée. Cette activité l’obligeait à voyager constamment entre diverses stations météorologiques en Allemagne, dans les Balkans, sur le Front occidental et dans la région de la Baltique.
Néanmoins, il a pu en 1915 achever la première version de son œuvre majeure, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (« L’Origine des Continents et des Océans »). Son frère Kurt a fait remarquer que la motivation d’Alfred Wegener était de « rétablir le lien entre la géophysique d’une part et la géographie et la géologie d’autre part, qui s’était complètement rompu à cause du développement spécialisé de ces branches de la science. »
L’intérêt pour cette petite publication était cependant faible, également à cause du chaos en temps de guerre. À la fin de la guerre, Wegener avait publié près de 20 articles météorologiques et géophysiques supplémentaires dans lesquels il s’engageait à plusieurs reprises pour de nouvelles frontières scientifiques. En 1917, il entreprend une étude scientifique de la météorite Treysa.
Période d’après-guerre et troisième expédition
Wegener obtient un poste de météorologue à l’Observatoire naval allemand (Deutsche Seewarte) et s’installe à Hambourg avec sa femme et leurs deux filles. En 1921, il est nommé maître de conférences à la nouvelle Université de Hambourg. De 1919 à 1923, Wegener a fait un travail pionnier sur la reconstruction du climat des époques passées (maintenant connu sous le nom de « paléoclimatologie »), en étroite collaboration avec Milutin Milanković, publiant Die Klimate der geologischen Vorzeit (« Les climats du passé géologique ») avec son beau-père, Wladimir Köppen, en 1924. En 1922, la troisième édition entièrement révisée de » L’origine des Continents et des Océans » parut et des discussions commencèrent sur sa théorie de la dérive des continents, d’abord en langue allemande, puis au niveau international. La plupart des experts ont répondu aux critiques flétries.
En 1924, Wegener a été nommé professeur de météorologie et de géophysique à Graz, ce qui lui a finalement fourni un poste sûr pour lui et sa famille. Il s’est concentré sur la physique et l’optique de l’atmosphère ainsi que sur l’étude des tornades. Il avait étudié les tornades pendant plusieurs années à ce stade, publiant la première climatologie européenne approfondie des tornades en 1917. Il postule également des structures de tourbillons de tornade et des processus de formation. Bilan scientifique de sa deuxième expédition au Groenland (mesures de glace, optique atmosphérique, etc.) a continué jusqu’à la fin des années 1920.
En novembre 1926, Wegener a présenté sa théorie de la dérive des continents lors d’un symposium de l’American Association of Petroleum Geologists à New York, suscitant à nouveau le rejet de tout le monde sauf du président. Trois ans plus tard, la quatrième et dernière édition élargie de « L’origine des Continents et des océans » est apparue.
En 1929, Wegener a entrepris son troisième voyage au Groenland, qui a jeté les bases d’une expédition principale ultérieure et comprenait un test d’une motoneige innovante à hélice.
Quatrième et dernière expédition
La dernière expédition de Wegener au Groenland remonte à 1930. Les 14 participants sous sa direction devaient établir trois stations permanentes à partir desquelles l’épaisseur de la calotte glaciaire du Groenland pourrait être mesurée et des observations météorologiques arctiques effectuées toute l’année. Wegener se sentait personnellement responsable du succès de l’expédition, car le gouvernement allemand avait versé 120 000 dollars (1,5 million de dollars en dollars de 2007). Le succès dépendait du transfert de provisions suffisantes du camp ouest à Eismitte ( » milieu de la glace « ) pour que deux hommes puissent y hiverner, ce qui fut un facteur dans la décision qui mena à sa mort. En raison d’un dégel tardif, l’expédition a pris six semaines de retard et, à la fin de l’été, les hommes d’Eismitte ont envoyé un message indiquant qu’ils n’avaient pas assez de carburant et qu’ils reviendraient donc le 20 octobre.
Le 24 septembre, bien que les balises de route soient maintenant largement ensevelies sous la neige, Wegener part avec treize Groenlandais et son météorologue Fritz Loewe ravitailler le camp en traîneau à chiens. Pendant le voyage, la température a atteint -60 ° C (-76 ° F) et les orteils de Loewe sont devenus si gelés qu’ils ont dû être amputés avec un canif sans anesthésie. Douze des Groenlandais retournèrent au camp ouest. Le 19 octobre, les trois autres membres de l’expédition atteignent Eismitte. Il n’y avait que suffisamment de provisions pour trois à Eismitte, Wegener et Rasmus Villumsen ont pris deux traîneaux à chiens et se sont rendus à West camp. Ils n’ont pris aucune nourriture pour les chiens et les ont tués un par un pour nourrir le reste jusqu’à ce qu’ils ne puissent courir qu’un seul traîneau. Pendant que Villumsen montait en traîneau, Wegener a dû utiliser des skis, mais ils n’ont jamais atteint le camp: Wegener est mort et Villumsen n’a jamais été revu. L’expédition a été complétée par son frère, Kurt Wegener.
Cette expédition a inspiré l’épisode de l’expédition au Groenland d’Adam Melfort dans le roman de John Buchan de 1933, Un Prince de la captivité.
Décès
Wegener est mort au Groenland en novembre 1930 alors qu’il revenait d’une expédition pour apporter de la nourriture à un groupe de chercheurs campés au milieu d’une calotte glaciaire. Il a fourni le camp avec succès, mais il n’y avait pas assez de nourriture au camp pour qu’il puisse y rester. Lui et un collègue, Rasmus Villumsen, ont emmené des traîneaux à chiens pour se rendre dans un autre camp, bien qu’ils ne l’aient jamais atteint. Villumsen avait enterré le corps avec beaucoup de soin, et une paire de skis marquait le site de la tombe. Après avoir enterré Wegener, Villumsen avait repris son voyage vers le camp de l’Ouest, mais n’a jamais été revu. Six mois plus tard, le 12 mai 1931, Kurt Wegener découvre la tombe de son frère à mi-chemin entre Eismitte et West camp. Lui et d’autres membres de l’expédition ont construit un mausolée en forme de pyramide dans la glace et la neige, et le corps d’Alfred Wegener y a été déposé. Wegener avait 50 ans et était un gros fumeur, et on croyait qu’il était mort d’une insuffisance cardiaque provoquée par un surmenage. Villumsen avait 23 ans quand il est mort, et on estime que son corps, et le journal de Wegener, reposent maintenant sous plus de 100 mètres (330 pieds) de glace et de neige accumulées.