En 1794, l’inventeur américain Eli Whitney (1765-1825) a breveté le cotton gin, une machine qui a révolutionné la production de coton en accélérant considérablement le processus d’élimination des graines de la fibre de coton. Au milieu du XIXe siècle, le coton était devenu la principale exportation de l’Amérique. Malgré son succès, le gin a rapporté peu d’argent à Whitney en raison de problèmes de contrefaçon de brevet. En outre, son invention a offert aux planteurs du Sud une justification pour maintenir et étendre l’esclavage alors même qu’un nombre croissant d’Américains soutenaient son abolition. Basé en partie sur sa réputation pour la création du cotton gin, Whitney obtint plus tard un important contrat pour la construction de mousquets pour le gouvernement américain. À travers ce projet, il a promu l’idée de pièces interchangeables – des pièces standardisées et identiques permettant un assemblage plus rapide et une réparation plus facile de divers appareils. Pour son travail, il est crédité comme un pionnier de la fabrication américaine.
Whitney Apprend le coton
Eli Whitney est né le 8 décembre 1765 à Westborough, Massachusetts. En grandissant, Whitney, dont le père était agriculteur, s’est avéré être un mécanicien et un inventeur talentueux. Parmi les objets qu’il a conçus et construits dans sa jeunesse, il y avait une forge à clous et un violon. En 1792, après avoir obtenu son diplôme du Yale College (aujourd’hui Université de Yale), Whitney se dirigea vers le Sud. Il avait initialement prévu de travailler comme tuteur privé, mais a accepté une invitation à rester avec Catherine Greene (1755-1814), la veuve du général Nathanael Greene (1775-1783), dans sa plantation, connue sous le nom de Mulberry Grove, près de Savannah, en Géorgie. Pendant son séjour, Whitney a appris la production de coton– en particulier les difficultés rencontrées par les producteurs de coton pour gagner leur vie.
À bien des égards, le coton était une culture idéale; il était facile à cultiver et, contrairement aux cultures vivrières, ses fibres pouvaient être stockées pendant de longues périodes. Mais les plants de coton contenaient des graines difficiles à séparer des fibres douces. Un type de coton connu sous le nom d’agrafe longue était facile à nettoyer, mais ne poussait bien que le long des zones côtières. La grande majorité des producteurs de coton ont été contraints de cultiver le coton à fibres courtes, plus exigeant en main-d’œuvre, qui devait être nettoyé minutieusement à la main, une plante à la fois. Le cueilleur de coton moyen ne pouvait retirer les graines que d’environ une livre de coton à fibres courtes par jour.
Un moyen plus efficace
Greene et son directeur de plantation, Phineas Miller (1764-1803), ont expliqué le problème du coton à fibres courtes à Whitney, et peu de temps après, il a construit une machine capable d’éliminer efficacement et efficacement les graines des plants de coton. L’invention, appelée gin de coton (« gin » était dérivé de « moteur »), fonctionnait comme une passoire ou un tamis: le coton passait à travers un tambour en bois incrusté d’une série de crochets qui attrapaient les fibres et les traînaient à travers un filet. La maille était trop fine pour laisser passer les graines, mais les crochets tiraient facilement les fibres de coton. Les plus petits gins pouvaient être coudés à la main; les plus grands pouvaient être propulsés par un cheval et, plus tard, par une machine à vapeur. La machine à manivelle de Whitney pouvait retirer les graines de 50 livres de coton en une seule journée. Whitney a écrit à son père: « Un homme et un cheval feront plus de cinquante hommes avec les vieilles machinesT C’est généralement dit par ceux qui en savent quelque chose, que je ferai fortune grâce à cela. »
Whitney a reçu un brevet pour son invention en 1794; lui et Miller ont ensuite formé une entreprise de fabrication de gin de coton. Les deux entrepreneurs prévoyaient de construire des gins de coton et de les installer dans des plantations du Sud, en prenant comme paiement une partie de tout le coton produit par chaque plantation. Alors que les agriculteurs étaient ravis de l’idée d’une machine qui pourrait stimuler la production de coton de manière aussi spectaculaire, ils n’avaient pas l’intention de partager un pourcentage significatif de leurs bénéfices avec Whitney et Miller. Au lieu de cela, la conception du gin de coton a été piratée et les propriétaires de plantations ont construit leurs propres machines – beaucoup d’entre elles étant une amélioration par rapport au modèle original de Whitney.
Impact du Cotton Gin sur L’esclavage Et L’économie américaine
Les lois sur les brevets de l’époque comportaient des lacunes qui rendaient difficile pour Whitney de protéger ses droits en tant qu’inventeur. Même si les lois ont été modifiées quelques années plus tard, le brevet de Whitney a expiré avant même qu’il n’ait réalisé beaucoup de bénéfices. Pourtant, le gin de coton avait transformé l’économie américaine. Pour le Sud, cela signifiait que le coton pouvait être produit en abondance et à moindre coût pour un usage domestique et pour l’exportation, et au milieu du 19ème siècle, le coton était la principale exportation de l’Amérique. Pour le Nord, en particulier la Nouvelle-Angleterre, l’essor du coton signifiait un approvisionnement régulier en matières premières pour ses usines textiles.
Un résultat involontaire du succès du gin de coton, cependant, a été qu’il a contribué à renforcer l’esclavage dans le Sud. Bien que le gin de coton ait rendu la transformation du coton moins exigeante en main-d’œuvre, il a aidé les planteurs à réaliser de plus grands profits, les incitant à cultiver de plus grandes cultures, ce qui nécessitait à son tour plus de personnes. Parce que l’esclavage était la forme de travail la moins chère, les producteurs de coton ont simplement acquis plus d’esclaves.
Pièces interchangeables
Des problèmes de droit des brevets empêchèrent Whitney de tirer un profit significatif du gin de coton ; cependant, en 1798, il obtint du gouvernement des États-Unis un contrat pour produire 10 000 mousquets en deux ans, une quantité qui n’avait jamais été fabriquée en si peu de temps. Whitney a promu l’idée de pièces interchangeables: des pièces standardisées et identiques qui permettraient un assemblage plus rapide ainsi qu’une réparation plus facile de divers objets et machines. À l’époque, les armes à feu étaient généralement construites individuellement par des artisans qualifiés, de sorte que chaque appareil fini était unique. Bien qu’il ait finalement fallu 10 ans à Whitney, au lieu de deux, pour remplir son contrat, on lui attribue un rôle de pionnier dans le développement du système américain de production de masse.
En 1817, Whitney, alors âgé de 50 ans, épouse Henrietta Edwards, avec qui il aura quatre enfants. Il est décédé le 8 janvier 1825, à l’âge de 59 ans.