Leonidas Polk, (né le 10 avril 1806 à Raleigh, Caroline du Nord, États—Unis – décédé le 14 juin 1864 à Pine Mountain, Géorgie.), évêque américain de l’Église épiscopale protestante, fondateur de l’Université du Sud et lieutenant général dans l’Armée confédérée pendant la Guerre de sécession.
Après deux ans à l’Université de Caroline du Nord (1821-1823), Polk entre à l’Académie militaire américaine de West Point, dont il sort diplômé en 1827. Mais au cours de sa dernière année là-bas, Polk a vécu une expérience religieuse profonde et a démissionné de sa commission à la fin de 1827 pour entrer au Virginia Theological Seminary.
En 1830, Polk fut ordonné diacre dans l’Église épiscopale protestante et, en mai 1831, il fut avancé au sacerdoce. Il est nommé évêque missionnaire du Sud-Ouest en 1838 et devient évêque de Louisiane en 1841. Polk a tenté de combiner ses devoirs religieux avec la vie de planteur bienveillant et paternaliste, car par mariage, il a acquis un grand nombre d’esclaves. Polk a également tourné ses énergies vers la création d’une université épiscopale dans le Sud, dédiée à la formation des aristocrates du Sud dans leurs responsabilités envers les Noirs, qui, selon Polk, seraient progressivement émancipés. En 1856, il commença à lever des fonds et à acquérir des terres pour l’école, et le 26 octobre 1857, il commença à travailler pour l’école. Le 9 novembre 1860, il pose la pierre angulaire de l’Université du Sud à Sewanee, Tennessee.
Avec l’avènement de la guerre de Sécession, Polk, après quelques hésitations, accepte une commission de major général dans l’armée confédérée. Chargé de défendre le fleuve Mississippi, Polk réussit bien malgré son manque d’expérience militaire pratique. Le Nov. Le 7 janvier 1861, il bat la petite force d’Ulysses S. Grant à Belmont, dans le Missouri., et il dirige personnellement quatre charges à Shiloh alors qu’il commande le flanc droit confédéré. En octobre 1862, il est promu lieutenant général. Polk a subi des blessures mortelles lors de combats à Pine Mountain, en Géorgie., en juin 1864 – quatre ans avant l’ouverture des cours à l’Université du Sud.