Le roi Alexandre le Grand visitait la ville de Corinthe au fourth siècle avant JC. Il avait rallié de nombreuses cités-États grecques pour l’aider à envahir l’Empire perse. À seulement 20 ans, il avait déjà combattu dans trois guerres et les avait gagnées, et maintenant il était dans la riche Corinthe pour obtenir un soutien pour lui et ses hommes alors qu’ils se rendaient en Asie mineure.
Les Grecs étaient plus qu’heureux d’aider Alexandre, dans le bon espoir qu’il se débarrasserait de lui une fois pour toutes. Mais avant que le grand conquérant ne quitte Athènes, il a tenu à rendre visite au philosophe le plus célèbre d’Athènes de l’époque, Diogène le Cynique.
Diogène vivait dans un tonneau d’argile à l’extérieur de la ville avec une meute de chiens pour des amis. En effet, le mot cynique vient du mot grec pour chien car cette école de philosophes vivait avec des chiens et comme eux dans la pauvreté. Diogène et les Cyniques méprisaient le bien et les biens du monde, et les gens venaient de partout pour les consulter pour obtenir des conseils. S’approchant du tonneau, le grand roi fit un salut fort, digne d’un grand homme.
» Je suis Alexandre « , aboya-t-il. « Et je suis Diogène », répondit le philosophe, ne prenant même pas la peine de lever les yeux.
L’attitude insouciante a laissé perplexe le roi, qui avait l’habitude de voir les gens ramper devant lui. Et donc pour impressionner le philosophe, Alexandre a mis sa tête sur le tonneau et a dit: « Demandez-moi une aubaine et je vous la donnerai, tout ce que vous demanderez. »
Diogène entendit le roi et pensa un instant.
» Veuillez vous déplacer sur le côté quelques pas. Vous bloquez le soleil « , a-t-il déclaré.
C’était typique de Diogène. Tout le monde en ville le connaissait et ses critiques incessantes de leurs coutumes acceptées. Diogène était né dans la riche Sinope, où son père dirigeait la monnaie municipale. La famille avait été prospère jusqu’à ce que son père soit surpris en train de rabaisser la monnaie pour son profit personnel et que toute la famille soit bannie à vie et leurs biens saisis.
En tant que vagabonds, la famille a trop bien connu la pauvreté. Jeune homme, Diogène il consulta le dieu Apollon au temple de Delphes pour trouver son avenir. L’oracle lui a dit que son destin était de rabaisser la monnaie. Diogène voulait être philosophe, alors il a pris cela pour signifier qu’il devait dévaluer les prétentions et la folie des autres philosophes. Il s’est rendu à Athènes où il a commencé son travail de vie.
Diogène a étudié sous Antisthène, qui était un philosophe très grincheux à part entière. Antisthène détestait tout le monde, y compris ses propres élèves, et il battait tous ceux qui venaient lui donner des cours avec des bâtons pour voir s’ils voulaient vraiment apprendre.
Mais Antisthène avait été un disciple de Socrate lui-même, il connaissait bien Platon et il avait des contacts partout dans le monde de l’éducation. Après lui avoir donné plusieurs coups sévères, il a accepté Diogène.
Antisthène a enseigné qu’il était du devoir de l’homme de s’améliorer et que gagner en vertu était la seule mesure de noblesse. Il enseignait une ascèse stricte et appelait le plaisir un mal et un bien souffrant parce que les envies du corps distrayaient l’âme de l’éducation réelle.
Quant aux dieux, Antisthène a dit qu’ils étaient tous faux et qu’il n’y avait qu’un seul vrai Dieu naturel. Inspiré par son maître, Diogène a entrepris de défier toutes les coutumes et traditions qui étaient tenues par les hommes avec une pensée non critique, car il croyait que la pensée philosophique ne se réalisait que dans l’action.
Diogène prit sa mission au sérieux et la plupart des Athéniens avaient vu ses pitreries. L’un de ses coups les plus connus était lorsqu’il se promenait en ville en plein jour avec une lanterne. Lorsqu’on lui a demandé pourquoi, Diogène a répondu qu’il cherchait un homme honnête, et le fait qu’il répétait cet acte tout le temps suggérait ce qu’il pensait de la véracité athénienne.
Il tourmentait fréquemment le grand philosophe Platon et encourageait les élèves à manger des fruits lors de ses conférences à l’Académie. Il a relâché ses entrailles sur une scène de théâtre avant une représentation pour montrer ce qu’il pensait des mécènes snobs des arts.
Il n’avait aucun bien, sauf un bol, mais quand il a vu un enfant boire de l’eau avec ses mains en coupe, il a jeté publiquement le bol. Lorsqu’on lui a demandé quel était son type de vin préféré, il a répondu: « le genre pour lequel quelqu’un d’autre paie. »
En ce qui concerne la théologie, Diogène a rompu avec son maître monothéiste et semble avoir reconnu les anciens dieux païens, mais il a ajouté une touche étrange. Il a dit: « Les dieux deviennent des hommes et les hommes deviennent des dieux, l’un vivant la mort de l’autre, l’autre mourant la vie de l’un. Il a dit qu’il y avait des dieux, mais si les hommes ne croyaient pas en eux, ils ne les verraient jamais. Il a également dit que la différence entre les hommes et les dieux était que, contrairement aux humains, les dieux étaient intelligents.
Athènes a probablement poussé un soupir de soulagement lorsque Diogène a été capturé par des pirates et vendu en esclavage. Sur le bloc de vente aux enchères, il a pointé un homme corinthien nommé Xeniades et a dit: « Vendez-moi à lui. Il a besoin d’un maître. »Xéniade a ramené Diogène chez lui et en a fait le tuteur de ses enfants, et c’est là que le philosophe âgé a rencontré le roi Alexandre.
Après avoir rencontré le vieux cynique, Alexandre le Grand aurait déclaré: » Si je n’étais pas Alexandre, je voudrais être Diogène. »Diogène a entendu cette déclaration et a répondu: « Si je n’étais pas Diogène, je souhaiterais aussi être Diogène. »