En 1943, James essayait de mettre au point un moyen de suspendre des instruments de bord sensibles à bord de navires, même par mer agitée, et travaillait avec des ressorts de torsion lorsqu’il en a accidentellement largué un. En voyant comment le printemps continuait de bouger après avoir touché le sol, l’idée d’un jouet est née. Il a acheté une machine à bobiner et a lancé la James Spring & Wire Company pour produire en série la Slinky. L’année suivante, Betty a trouvé le nom Slinky après avoir feuilleté le dictionnaire et pensé que le mot décrivait le mouvement du printemps. Le couple a fabriqué 400 Slinkys et a convaincu le grand magasin Gimbels de Philadelphie de transporter le jouet pour Noël 1945. Initialement affiché en position statique, aucun des jouets ne s’est vendu, mais lorsque Richard James s’est levé pour démontrer le jouet en action sur une rampe, toute la première série de production s’est vendue en 90 minutes au prix de 1 each chacun. Le jouet est devenu un énorme succès, en particulier après que James a quitté l’opération et que Betty a repris la barre. Au total, 300 millions de Slinkys ont été vendus, dont environ un quart de million dans le monde chaque année.
Vers 1960, Richard se rend en Bolivie pour rejoindre les traducteurs bibliques de Wycliffe, et Betty James prend la direction générale de James Industries. Elle a déménagé l’entreprise de Philadelphie à son emplacement actuel de Hollidaysburg, en Pennsylvanie, et a commencé une campagne publicitaire active, avec le célèbre jingle Slinky. Elle a été intronisée au Temple de la renommée de l’industrie du jouet en 2001.
Richard James est mort d’une crise cardiaque en 1974 en Bolivie. Betty est décédée le 20 novembre 2008 à l’âge de 90 ans d’une insuffisance cardiaque congestive à l’Hôpital de l’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, en Pennsylvanie.