glandele sudoripare sunt tuburi înfășurate de origine epidermică, deși se află în derm. Celulele lor secretoare înconjoară un spațiu central sau lumen, în care secreția este extrudată. Există două tipuri distincte: glandele ecrine deschise printr-un canal direct pe suprafața pielii; glandele apocrine se dezvoltă de obicei în asociere cu foliculii de păr și se deschid în ele.
majoritatea celorlalte mamifere au numeroase glande apocrine în pielea păroasă; glandele ecrine sunt de obicei absente de pe pielea păroasă și limitate la suprafețele de frecare. La primatele neumane există tendința ca numărul glandelor sudoripare ecrine din corp să crească la animalele avansate progresiv, în același timp în care numărul glandelor apocrine devine redus. Prosimienii (primatele primitive, cum ar fi lemurii, lorises și tarsiers) au doar glande apocrine în pielea păroasă; glandele ecrine încep să apară în unele dintre formele superioare. Maimuțele mari fie au un număr egal, fie au mai multe ecrine decât glandele apocrine. Oamenii au cele mai multe glande ecrine, cu glande apocrine limitate la zone specifice.
strict vorbind, glandele apocrine nu au nimic de-a face cu transpirația. Ele apar târziu în dezvoltarea fetală (5 până la 51/2 luni) aproape peste tot pe corp. Majoritatea acestor rudimente dispar în câteva săptămâni, cu excepția canalelor urechii externe, în axile, pe sfârcurile sânilor, în jurul buricului și pe suprafețele anogenitale; glandele unice pot fi găsite oriunde. Din aceasta, s-ar putea specula că strămoșii oamenilor aveau glande apocrine distribuite pe scară largă pe corp, iar rudimentele embrionare pot fi amintiri ale istoriei unui sistem de organe cândva răspândit.
unde apar, glandele apocrine sunt mari și numeroase. În axilă sunt atât de mari încât bobinele se apasă unul pe celălalt, formând aderențe și șunturi încrucișate de o asemenea complexitate încât glandele sunt mai spongioase decât tubulare. Complexul acestor glande apocrine mari amestecate cu un număr egal de glande sudoripare ecrine din axilă compune ceea ce este cunoscut sub numele de organ axilar, una dintre cele mai caracteristice trăsături ale pielii umane. În afară de oameni, doar cimpanzeii și gorilele au organe axilare. În ciuda dimensiunilor lor mari, glandele apocrine secretă doar cantități mici de lichid lăptos, viscid—gri pal, albicios, galben sau roșiatic—care contribuie foarte puțin la transpirația axilară. Dacă glandele ecrine nu ar fi acolo, axilele ar fi relativ uscate.
mirosul secreției axilare devine mai intens pe măsură ce este descompus de bacterii. Deși mirosurile axilare par adesea neplăcute, ele nu sunt invariabil așa. Mirosul ființelor umane individuale provine în mare parte din secreția apocrină, cu o anumită contribuție din sebum. Deoarece mirosurile corporale ale tuturor celorlalte animale au o semnificație socială sau sexuală, se poate presupune că acesta este scopul arhetipal al secreției apocrine, chiar și la om. Opinia că organele axilare sunt glande parfumate este susținută de constatarea că androsteronii—compușii responsabili de mirosul mistrețului la care răspunde scroafa—apar și în secrețiile axilare umane.
oamenii au 2.000.000 până la 5.000.000 de glande sudoripare ecrine, cu o distribuție medie de 150 până la 340 pe centimetru pătrat. Sunt cele mai numeroase pe palme și tălpi și apoi, în ordine descrescătoare, pe cap, trunchi și extremități. Unele persoane au mai multe glande decât altele, dar nu există nicio diferență de număr între bărbați și femei.
funcția specifică a glandelor sudoripare este de a secreta apă la suprafață, astfel încât să poată răci pielea atunci când se evaporă. Cu toate acestea, scopul glandelor de pe palme și tălpi este de a menține aceste suprafețe umede, de a preveni descuamarea sau întărirea stratului excitat și, astfel, de a menține sensibilitatea tactilă. O mână uscată nu se prinde bine și este minim sensibilă.
glandele ecrine pot fi apoi împărțite în cele care răspund la stimularea termică, a cărei funcție este termoreglarea, și cele care răspund la stimulii psihologici și mențin suprafețele de frecare umede. Acest lucru face o distincție clară între glandele de pe suprafețele păroase și cele de pe palme și tălpi. În plus față de transpirația termică și psihologică, unii indivizi transpiră pe față și pe frunte ca răspuns la anumite substanțe chimice.
glandele de pe palme și tălpi se dezvoltă la aproximativ 3 1/2 luni de gestație, în timp ce cele din pielea păroasă sunt ultimele organe ale pielii care se formează, apărând la cinci până la 5 1/2 luni, când toate celelalte structuri sunt deja formate. Această separare a evenimentelor în timp poate reprezenta o diferență fundamentală în istoria evolutivă a celor două tipuri de glande. Cele de pe palme și tălpi, care apar mai întâi și sunt prezente la toate mamiferele, cu excepția celor copite, pot fi mai vechi; cele din pielea păroasă, care răspund la stimulii termici, pot fi organe mai recente.
glandele sudoripare din pielea păroasă a primatelor subumane funcționează posibil subliminal, deși sunt similare structural cu cele ale oamenilor. Pielea maimuțelor și maimuțelor rămâne uscată chiar și într-un mediu fierbinte. Transpirația termică profundă la om, atunci, pare a fi o funcție nouă. Glandele sudoripare ecrine răspund la o varietate de medicamente cu proprietăți diferite. Ei răspund adesea diferit la diferiți indivizi în condiții aproape identice și uneori chiar răspund inconsecvent la același individ. În ciuda acestor capricii aparente, glandele ecrine funcționează continuu, deși secreția lor poate fi imperceptibilă. Transpirația este esențială pentru a împiedica supraîncălzirea corpului uman.