astăzi, cheile sunt unul dintre cele mai frecvent fabricate obiecte metalice din întreaga lume, permițându-ne să trăim în civilizația modernă care are multe dintre caracteristicile sale protejate și blocate în spatele a miliarde de încuietori. Ele sunt ușor de fabricat, suficient de mici pentru a fi transportate și oferă un mod intuitiv (deși imperfect) de operare a încuietorii produse în masă care protejează proprietățile noastre fizice, cum ar fi mașinile, clădirile, ușile, seifurile și multe altele.
istoria cheilor a început în același moment în care au apărut primele încuietori în Babilonul antic și în Egipt, acum aproximativ 6 mii de ani. Aceste dispozitive simple din lemn foloseau ace mici care erau ascunse într-o mică deschidere lângă șurub. Folosind cheia în formă de periuță de dinți din lemn, Egiptenii puteau ridica acele mici știfturi și debloca pata. Din păcate, acest design a avut mai multe dezavantaje – atât încuietoarea, cât și cheia au fost realizate din lemn (material care este foarte susceptibil la atacuri externe de forță brută), iar cheia în sine era foarte voluminoasă și grea. Cele mai vechi exemple ale acestor încuietori antice au fost găsite în ruinele palatului Asirian din Khorasabad, într-un oraș biblic din Ninive. Aceste mecanisme de blocare au fost datate în 704 Î.HR.
următoarea evoluție a cheilor a venit în Roma antică, ai cărei ingineri și inventatori au reușit să îmbunătățească foarte mult desenele încuietorilor egiptene din lemn. Folosind fier și bronz, romanii au reușit să creeze încuietori mult mai puternice și mai mici, cu chei pe care le aprindem suficient pentru a fi purtate personal. În ceea ce privește forma cheilor, o mare invenție le-a schimbat aspectul pentru totdeauna. Introducerea secțiilor în încuietori a modelat cheile de la structuri plate mari, cu știfturi la capătul lor, până la aspectul a ceea ce numim astăzi este „cheia scheletului” – arbore cilindric simplu care are un singur dinte (sau bit) subțire și dreptunghiular. Acest design a continuat să fie folosit timp de 17 secole după căderea Imperiului Roman, primind doar o actualizare minoră în aspectul lor (în tot acest timp lăcătușii s-au concentrat mai mult pe înșelarea hoților sau pe a-și face munca mai obositoare decât inovarea noilor mecanisme de salvgardare). Cheile scheletului pot fi găsite chiar și astăzi în casele construite înainte de anii 1940.
„cheile plate” moderne au fost introduse pentru prima dată publicului de Linus Yale, Sr și Jr. la mijlocul anilor 1800.Bu folosind blocarea paharului și un mod mai sofisticat de reglare a pinilor, aceste chei plate devin un succes instantaneu în întreaga lume. Ele au fost ușor de fabricat, și datorită invenției de tăiere cheie, ușor de reprodus în număr mare.
astăzi, majoritatea încuietorilor din lume folosesc chei plate care activează mecanismele inventate în anii 1800 – încuietori cu mâner, încuietori cu pârghie și încuietori cu bolț. Cantitatea mică de chei se bazează pe semnături magnetice, care sunt utilizate cel mai adesea în clădiri publice (cum ar fi hoteluri), facilități guvernamentale, laboratoare științifice și locații sensibile similare.