Come autore di bestseller al mondo, James Patterson ha il suo nome su molte copertine. Di solito, la dimensione del carattere che il suo segno distintivo gode mette in ombra quella di un collaboratore meno noto. Contrariamente all’adagio popolare, si può dire molto dalla copertina di un libro. Il messaggio sulle copertine di Patterson è chiaro: lui è il punto di forza. Ma questo non è il caso del titolo più recente di Patterson, The President Is Missing, dove il nome del suo coautore, Bill Clinton, condivide la stessa importanza.
Rivedendo il romanzo nel New Yorker, Anthony Lane osserva che “la collaborazione è un commercio torbido”. Forse sì, ma può essere reso meno torbido dall’analisi stilometrica, il cui scopo è quello di raggruppare statisticamente i testi per stile, sulla base di impronte digitali autoriali. In poche parole, stylometry utilizza i computer per capire chi ha scritto un testo. L’anno scorso, ho co-autore di un documento che ha utilizzato tali tecniche per determinare quanto Patterson contribuisce effettivamente a scrivere i suoi romanzi collaborativi. I risultati, pubblicati in Digital Humanities Quarterly 11.1, hanno dimostrato che i soci meno illustri di Patterson sono quelli che commettono la stragrande maggioranza della prosa sulla carta.
Il nostro studio solleva notevoli domande sulla paternità, e se è la trama o il linguaggio che rende un narratore. Esplora anche il posto dello stile in un mercato letterario in cui il romanzo è visto come la merce principale; il ruolo dell’arte è in qualche modo diminuito quando l’obiettivo è vendere una storia accessibile e divertente. Per autori “gestiti dal marchio” come Patterson, la scrittura riguarda la produzione efficiente di materiali per il tempo libero, un processo a cui i colleghi junior desiderosi possono contribuire in modo significativo.
Lane è stato così gentile da trarre dal nostro studio nella sua recensione, anche se la nostra analisi, pubblicata prima che il presidente fosse scomparso, lo ha lasciato solo con un naturale senso di curiosità insoddisfatta. “Chi fantasma chi?”chiede. “Patterson ha fornito le ossa della storia, come è suo solito, e Clinton vira sulla carne? O Patterson ha invertito il suo solito processo, semplicemente armeggiando e lisciando dopo che Clinton, meditando sui suoi anni in carica, aveva portato avanti un complotto-in sostanza, la sua fantasticheria del potere responsabile?”
Grazie ai metodi sviluppati da Maciej Eder, le domande di Lane possono essere risolte. I risultati sono chiari: Patterson è lo stile dominante in tutto il romanzo, ad eccezione del finale, dove il segnale si sposta su Clinton. Questo è esattamente ciò che Lane conclude dalla sua lettura, descrivendo il crepuscolo del romanzo come un’esudenza dei “pensieri politico-storici”dell’ex presidente.
Questo grafico rappresenta il romanzo sull’asse x, suddiviso in segmenti: più spessa è la linea di fondo, più certa è la decisione presa dal classificatore, che può essere intuitivamente interpretata come la vicinanza allo stile dell’autore pertinente. Considerando che l’impronta digitale di Patterson è rappresentata dal verde, è chiaro che, contrariamente al nostro precedente studio, questo è un romanzo coautore in cui era lo scriba.
Le impronte digitali autoriali sono generate utilizzando una selezione di testi scritti da Patterson, insieme ai libri di Clinton My Life, Giving and Back to Work. Qui sta una leggera limitazione a questo studio: i libri precedenti di Clinton sono tutti non-fiction. Mentre la mia esperienza è che i segnali autoriali superano quelli prodotti per genere, i risultati sarebbero più conclusivi se Clinton avesse precedentemente provato la sua mano alla narrativa.
È preoccupante e affascinante vedere il capitalismo letterario raggiungere questa altezza. Quale modo migliore per vendere un libro, che avere un magnate di commuter fiction combinare con un ex presidente degli Stati Uniti? Quando hai venduto milioni di libri sul retro del tuo marchio, suppongo che l’unica cosa che resta da fare sia trovare un marchio ancora più riconoscibile – per lo meno, trovi un nome degno di una dimensione del carattere simile.
- James O’Sullivan insegna arti digitali e scienze umane all’University College di Cork (Università Nazionale d’Irlanda).
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