CARATTERISTICHE FISICHE
L’ordine Carnivora (kar-NIH-vuh-ruh) si riferisce a un gruppo di mammiferi i cui antenati evolutivi erano carnivori, o mangiatori di carne. Nel corso di diversi milioni di anni, questi antenati si erano adattati all’ascesa di erbivori più grandi e potenti, la loro preda principale, sviluppando carnassiali (kar-NAH-see-uls), denti simili a lame che tagliano la carne. Potenti mascelle che si muovono su e giù erano particolarmente utili per pugnalare e trattenere la preda e gli incisivi per mordere pezzi di cibo.
Sebbene le 264 specie dell’ordine Carnivora provengano dagli stessi antenati, non tutte le specie mangiano solo carne. Pertanto, mentre i carnassiali sono molto pronunciati nelle specie che mangiano grandi prede (gatti, per esempio), quelli che non sono puramente carnassiali hanno carnassiali meno sviluppati (orsi). Alcuni, come l’aardwolf che si nutre di termiti e il panda gigante che mangia principalmente bambù, non hanno affatto carnassiali.
I carnivori sono disponibili in una vasta gamma di dimensioni. Il più piccolo carnivoro, il meno donnola, pesa circa 1,76 once (50 grammi). Al contrario, la foca elefante del sud, il più grande carnivoro, pesa circa 5.300 libbre (2.400 chilogrammi). Alcuni carnivori sono terrestri (dimora terrestre) mammiferi, tra cui i cani familiari, gatti, orsi, procioni, iene, manguste, e puzzole. I carnivori terrestri camminano sulla pianta e sui talloni dei piedi (plantigrade) o sulle dita dei piedi (digitigrade). Una combinazione di ossa forti nei piedi e polsi pieghevoli permettono a questi mammiferi di arrampicarsi, correre, saltare e superare la loro preda. Una clavicola non sviluppata consente un aumento dei movimenti delle braccia quando si insegue la preda. Il lungo baculum (osso del pene) consente l’accoppiamento prolungato ed è particolarmente importante nelle specie in cui l’accoppiamento porta all’ovulazione (la formazione e il rilascio di uova dall’ovaio). Le ghiandole anali rilasciano sostanze utilizzate come segni di profumo per vari tipi di comunicazione.
Altri carnivori sono mammiferi marini (marini), tra cui foche dalle orecchie, vere foche e trichechi. I mammiferi marini, chiamati anche pinnipedi (mammiferi dai piedi di pinna), hanno un corpo a forma di siluro che consente un facile movimento attraverso l’acqua. Lo spesso strato di grasso, o grasso sotto la pelle, non solo fornisce isolamento, ma contribuisce anche a snellire (appianare) i loro corpi.
GAMMA GEOGRAFICA
I carnivori si trovano in tutto il mondo. Alcuni, tuttavia, non sono presenti in natura, ma sono stati introdotti in alcune aree.
HABITAT
I carnivori si trovano sia sulla terra che sul mare. Sebbene la maggior parte dei carnivori terrestri viva sulla terra, l’orso polare trascorre la maggior parte del suo tempo sul ghiaccio marino, mentre lo zibetto delle palme è arboreo (un abitante degli alberi). La lontra di mare vive esclusivamente in acqua, al contrario di altri carnivori marini che si nutrono in mare e si riproducono sulla terra.
DIETA
Il termine carnivoro significa letteralmente mangiatore di carne, ma non tutte le specie dell’ordine Carnivora vivono con una dieta rigorosa di carne. Tra i veri carnivori ci sono i gatti. Anche se i leoni nel deserto del Kalahari sono stati conosciuti per mangiare meloni, lo fanno solo per il contenuto di umidità, non per il sostentamento. Alcuni mustelidi (donnole, martore e lontre) sono anche carnivori puri. Il resto dei mustelidi (moffette, tassi e tayra) sono onnivori, integrando la loro dieta a base di carne con frutta, radici e semi. Gli orsi sono generalmente onnivori, anche se la maggior parte preferisce una percentuale maggiore di cibo vegetale, tra cui frutta, erbe e radici. Le eccezioni nella famiglia degli orsi sono il panda gigante che vive esclusivamente di bambù e l’orso polare che consuma principalmente foche anellate.
I procionidi (famiglia dei procioni) sono onnivori, con diversi specialisti alimentari. Ringtails preferiscono la carne, panda rossi mangiano principalmente foglie di bambù, e kinkajous e olingos vivono di frutta. Gli zibetti e i geneti (viverridi) mangiano una miscela di animali e frutta, anche se gli zibetti delle palme sono principalmente frugivori (mangiatori di frutta). La famiglia mangusta, mentre generalmente favorisce gli insetti, vive anche su una dieta mista di roditori, vermi, rettili e materia vegetale. I canidi (cani) sono anche onnivori, mangiano mammiferi di tutte le dimensioni, insetti, bacche, carogne (carne morta e in decomposizione) e spazzatura.
La più piccola famiglia di carnivori è composta da tre specie di iena e l’aardwolf. Mentre l’aardwolf mangia termiti quasi esclusivamente, iene hanno una dieta varia, che vanno da grandi antilopi e rettili alle feci gnu e spazzatura umana. Le iene sono spesso descritte come spazzini che si nutrono delle uccisioni avanzate di altri animali. Tuttavia, spesso cacciano la propria preda. Infatti, i leoni sono stati conosciuti per pulire le uccisioni di iene.
I carnivori marini mangiano vari mammiferi marini, tra cui pesci, crostacei (gamberetti, granchi e aragoste), molluschi (vongole, cozze, calamari e polpi) e pinguini. Alcuni carnivori marini hanno diete specializzate. La foca mangiatrice di granchio si nutre quasi esclusivamente di krill (un piccolo animale simile a gamberetti), mentre il tricheco si nutre quasi interamente di molluschi.
COMPORTAMENTO E RIPRODUZIONE
Molti carnivori sono creature solitarie, ad eccezione delle coppie di accoppiamento e dei gruppi madre-prole. La maggioranza non è antisociale, poiché condividono territori sovrapposti e si riuniscono in abbondanti fonti di cibo. Alcuni appartengono a gruppi sociali, in cui si osservano regole severe. Ad esempio, i carnivori “parlano” tra loro attraverso la marcatura del profumo o il deposito di secrezioni anali, urina e feci. Usano anche una varietà di vocalizzazioni. Alcuni usano posture del corpo per mostrare dominanza o sottomissione.
Il tipico sistema di accoppiamento tra i carnivori è la poliginia (puh-LIH-juh-nee) in cui un maschio ha due o più partner. Alcuni, come i canidi, sono monogami (muh-NAH-guh-mus), con un maschio e una femmina che si accoppiano solo l’uno con l’altro. I pinnipedi di solito si riproducono sulla terra. I maschi arrivano a terra per sorvegliare un territorio. Le femmine arrivano più tardi per dare alla luce il cucciolo dell’anno precedente prima dell’accoppiamento. Il padre parte per il mare subito dopo l’accoppiamento, lasciando la madre ad allevare il cucciolo. Quando il cucciolo è in grado di sopravvivere da solo, la madre e il cucciolo lasciano la terra per l’acqua, andando per la propria strada.
CARNIVORI E PERSONE
La relazione tra carnivori e umani è complessa. Gli esseri umani hanno addomesticato il lupo e gatti selvatici e li ha fatti animali domestici. Inoltre, gli esseri umani hanno addestrato i cani a svolgere determinati compiti. I collie aiutano le pecore del gregge, i pastori tedeschi fungono da cani da guardia, i beagle fiutano la droga negli aeroporti e i segugi aiutano a localizzare le persone scomparse.
Gli esseri umani e carnivori hanno storicamente avuto interessi contrastanti. Migliaia di anni fa, i primi umani e carnivori gareggiavano per il cibo. Oggi, i carnivori in natura continuano a predare animali domestici, anche attaccando e uccidendo alcuni esseri umani. Gli esseri umani che si sentono minacciati dai carnivori ricorrono all’avvelenamento, alla cattura e alla sparatoria, portando all’estinzione di alcune specie. Alcuni carnivori sono anche cacciati per la loro pelliccia, carne e parti del corpo, con conseguente declino delle popolazioni.
Alcune agenzie governative e organizzazioni private in tutto il mondo hanno stabilito programmi per cercare di salvare le specie minacciate. Milioni di dollari e un sacco di sforzi umani sono stati dedicati alla conservazione e alla protezione delle specie in via di estinzione.
STATO DI CONSERVAZIONE
L’Unione Mondiale per la Conservazione (IUCN) promuove la conservazione delle specie, valuta il loro stato di conservazione in tutto il mondo e pubblica un elenco annuale delle specie minacciate. La IUCN Red List of Threatened Species del 2003 elenca 125 carnivori come minacciati. Cinque sono elencati come estinti, non più viventi: il lupo dell’isola di Falkland, la foca monaca dei Caraibi, il visone marino, il procione delle Barbados e il leone marino giapponese. Il furetto dai piedi neri è classificato come estinto in natura. Le cinque specie in pericolo critico, che affrontano un rischio estremamente elevato di estinzione, sono il lupo rosso, il lupo etiope, la lince iberica, la foca monaca mediterranea e lo zibetto di Malabar.
È TUTTO NEI DENTI
La caratteristica che differenzia l’ordine Carnivora da altri ordini è un insieme di denti carnassiali a forbice, in particolare l’ultimo premolare superiore e il primo molare inferiore su entrambi i lati della mascella. Questi sono denti che tagliano la carne animale e schiacciano le ossa. Ogni carnassiale ha creste che afferrano la carne, proprio come una forchetta che tiene un pezzo di bistecca in posizione, quindi non scivola.
La lista dei carnivori in via di estinzione, ad altissimo rischio di estinzione, comprende trentuno specie, composte da un cane, una foca dalle orecchie, una vera foca, due orsi, quattro gatti, quattro manguste, quattro viverridi, sette mustelidi e sette procionidi. Di queste specie, tre sono classificate come specie in via di estinzione negli Stati Uniti. Questi sono la lontra di mare, il leone marino settentrionale e la foca monaca hawaiana.
PER MAGGIORI INFORMAZIONI
Libri:
Attenborough, David. La vita dei mammiferi. Princeton, NJ: Princeton University Press, 2002.
Ewer, R. F. I carnivori. Ithaca, NY: Comstock Publishing Associates, 1998.
Kruuk, Hans. Cacciatore e cacciato: relazioni tra carnivori e persone. Cambridge, Regno Unito: Cambridge University Press, 2002.
McLoughlin, John C. “The Rise of the Carnivores” e “The World of Mammalian Carnivores.”Il Clan Canino. New York: The Viking Press, 1983.
Wade, Nicholas, ed. Il libro Science Times dei mammiferi. New York: The Lyons Press, 1999.
Whitaker, John O. Jr., e William J. Hamilton Jr. Mammiferi degli Stati Uniti orientali, 3rd ed. Ithaca, NY: Comstock Publishing Associates, 1998.
Periodici:
Tedford, Richard H. “Key to the Carnivores.”Natural History (aprile 1994): 74-77.
Siti Web:
American Society of Mammalogists. Perché le specie diventano minacciate o minacciate: la prospettiva di un mammifero. http://www.mammal-society.org/committees/commconslandmammals/whyendangered.pdf (accesso il 23 giugno 2004).
Unione Mondiale per la Conservazione. Raccolta della lista rossa IUCN. http://www.iucn.org/redlistcollection/english/index.html (accesso il 23 giugno 2004).