Quando i naufraghi della sfortunata spedizione del 1528 di Pánfil de Narváez raggiunsero Malhado (o Isola di Sventura), a ovest dell’isola di Galveston, incontrarono nativi amichevoli. Uno degli spagnoli, Alvar Núñez Cabeza de Vaca, riferì che queste popolazioni costiere fornivano cibo e riparo e comunque li trattavano bene. De Vaca visse e cacciò con gli indiani per diversi anni, e i suoi resoconti scritti fornirono un tesoro di informazioni. La costa paludosa e infestata dalle zanzare di quello che sarebbe diventato il Texas era la patria di bande di nativi-Capoques (o Cocos), Kohanis, Kopanes e Carancaquacas (o Karankawa)— che parlavano una lingua comune e che divennero noti collettivamente come Karankawa. Dopo la lunga visita di de Vaca, sarebbero passati più di 150 anni prima che gli europei avessero di nuovo contatti con i Karankawa. Oggi sono state conservate solo circa 100 parole della lingua della tribù estinta da tempo.
Naturalmente, altri indiani del sud, come i Coahuiltecans e Tonkawa, conoscevano i Karankawa prima che gli spagnoli arrivassero nel 16 ° secolo. Il loro nome è stato chiamato una traduzione Choctaw per ” maneater, “ma altre traduzioni di” Karankawa “includono” custodi del cane “e” amanti dei cani.”In effetti, questi nativi allevavano e tenevano una razza di cane che aveva le caratteristiche di coyote e volpi. Un popolo nomade che viaggiava a piedi e in canoa, il Karankaera spostato tra la terraferma e le isole barriera, e mangiato un vasto assortimento di cibo, tra cui pesce, crostacei, tartarughe, alligatore, orso, cervo, tacchino, anatra e coniglio. Per la caccia e la guerra, di solito usavano le frecce longbow e cedar. Jean Louis Bernaldier, un naturalista francese che osservò gli indiani del Texas nel 1820, notò che i Karankawa uccidevano persino grandi pesci con le loro frecce nelle numerose baie e insenature lungo la costa del Texas.
Essi presumibilmente impegnati in riti cannibalistici, ma fino a che punto non è mai stato stabilito. Divorare la carne di nemici morti o morenti non era raro tra le tribù del Texas. Apparentemente erano più alti dei loro vicini e dei loro visitatori europei. Nel 1960 e ‘ 70, gli archeologi hanno determinato attraverso lo scavo di resti scheletrici che Karankawas maschio in media almeno 6 piedi 6 pollici di altezza e che le femmine erano raramente meno di 6 piedi di altezza. Secondo Cabeza de Vaca, avevano grandi teste, macchie multicolori sui loro volti, tatuaggi sui loro corpi e “incredibile abilità fisica.”Poiché vivevano in un clima caldo e umido, i loro vestiti erano scarsi, gli uomini indossavano solo culotte e le donne gonne d’erba al ginocchio senza top. Nel 19 ° secolo, Texas Ranger Noah Smithwick li ha chiamati “gli esseri umani più selvaggi” che avesse mai visto.
Nel 1685 l’esploratore René Robert Cavelier, sieur de La Salle, guidò una spedizione francese alla ricerca del fiume Mississippi e navigò nel cuore del paese di Karankawa. La sua navigazione lontano corso, La Salle ha raggiunto un’insenatura alla foce del fiume Brazos che divenne noto come Garcitas Creek, vicino Matagorda Bay. L’esploratore stabilì un avamposto lì che chiamò Fort St. Louis in onore del re di Francia. I Karankawa non erano contenti del forte o dell’atteggiamento degli intrusi. Dopo che diversi francesi rubarono un paio di canoe native, un capo di Karankawa andò al forte e chiese che le canoe fossero restituite. E ‘ stato rifiutato. I consigli di pace assortiti fallirono e gli attacchi da entrambe le parti divennero la routine quotidiana. Un giorno, vicino al loro villaggio, Karankaè stato catturato alcuni francesi in cerca di cibo. Gli indiani legarono e picchettarono i loro prigionieri, tagliarono la carne dai loro corpi, arrostirono la carne e la consumarono.
Questa orgia cannibale portò alla rappresaglia dei francesi, che bombardarono il villaggio con “medicina forte”—cannoni e moschetti. Gli abitanti del villaggio hanno battuto una ritirata frettolosa, ma avevano appena rinunciato alla lotta. Anche se scarsamente armati, i Karankawa videro anche i limiti dei muzzleloaders francesi. Spargendo una miscela di fango e oli di pesce sui loro corpi per respingere gli insetti, i nativi erano in grado di rimanere immobili quando si nascondevano durante i combattimenti notturni. I francesi non avevano né pacificato gli abitanti delle paludi né fatto loro amicizia. A metà del 1687, i francesi erano a corto di rifornimenti critici, così La Salle portò molti dei suoi uomini più abili a nord verso il Canada per ottenere polvere da sparo, medicine e altre merci. Gli altri uomini furono lasciati a Fort St. Louis per proteggere le donne, i bambini e i malati; presto più di pochi indiani contrassero le malattie dell’uomo bianco, che si rivelarono mortali.
Sospettando il tradimento, i Karankawa attaccarono e distrussero Fort St. Louis, risparmiando solo la vita di sei bambini, che furono fatti prigionieri. Gli aggressori, temendo il ritorno di La Salle, hanno rapidamente tirato su i loro wigwam portatili, o ba-ak, e si sono trasferiti in una nuova posizione. L’esploratore francese non fece mai ritorno, ma nel 1690, gli spagnoli salvarono alcuni dei bambini, due dei quali (Jean-Baptiste e Pierre Talon) furono restituiti alla Francia nel 1698.
Nel 1700, i francesi si interessarono nuovamente al paese di Karankawa, e così facendo a volte urtarono la testa con il rivale spagnolo. Nel 1719 un marinaio francese naufragato, François Simars de Bellisle, cadde nelle mani dei nativi e visse con loro per 15 mesi prima di fuggire in Louisiana. Bellisle trasmise la sua conoscenza delle popolazioni costiere alle autorità francesi, che portarono alla spedizione di terra di Jean Baptiste Bénard de La Harpe nel 1721 nella patria di Karankawa. Per contrastare questa ingerenza francese, gli spagnoli costruirono una missione, Espíritu Santo de Zúñiga, e il Presidio Loreto non lontano dal sito del vecchio Forte di St. Louis. Insieme, le nuove strutture divennero note come La Bahía.
Gli spagnoli progettarono di convertire i Karankawa al cristianesimo e di farli diventare fedeli sudditi della Spagna. Invece, nel 1726, gli indiani lasciarono La Bahía per vivere nelle paludi. Ma se i nativi erano testardi, gli spagnoli erano persistenti, continuando a stabilire missione dopo missione. Nel 1754 costruirono Rosario Mission, sul fiume San Antonio a monte di La Bahía, e una dozzina di anni dopo, 101 Karankawa erano lì a conoscere il cattolicesimo. Gli indiani alla fine disertarono la zona, e una terza missione, Nuestra Señora del Refugio, fu costruita nel 1791. A causa delle diserzioni e degli attacchi di altri indiani, quella missione dovette essere trasferita tre volte. Nel 1814 la missione aveva una popolazione di 190 Karankawa e Coahuiltecans, ma la maggior parte di loro avrebbe lasciato nei primi anni 1820 a causa di attacchi Comanche. Le missioni sarebbero state secolarizzate nei primi anni 1830.
Gli sforzi falliti per cristianizzare i Karankawa furono seguiti da alcuni tentativi falliti spagnoli di stabilire la pace attraverso il commercio. A un certo punto, gli spagnoli erano così disperati che assunsero il francese Athanase de Mézières y Clugny come agente indiano, ma non riuscì a conquistare i nativi. Nel frattempo, le malattie europee spazzarono via molti dei nativi non cooperativi. Ad esempio, nel 1766 i Karankawa subirono quello che fu descritto come un “flagello devastante” (probabilmente un’epidemia di morbillo o vaiolo).
Anche i nativi subirono un duro colpo nel 1819 in uno scontro con il famoso pirata Jean Lafitte sull’isola di Galveston. Dopo che gli uomini di Lafitte hanno rapito una donna Karankawa, gli indiani hanno inviato 300 guerrieri per salvarla e scacciare i pirati. Invece, i 200 uomini di Lafitte, armati con un paio di cannoni a canna grossa e moschetti a pietra focaia, decimarono i ranghi Karankawa. Solo due anni dopo, il Messico ottenne l’indipendenza dalla Spagna e iniziò a incoraggiare gli anglo-americani ad emigrare nella provincia del Texas. I messicani, nel tentativo di proteggere i nuovi arrivati dagli Stati, parlarono di pace con le varie bande dei Karankawa, ma non raggiunsero mai alcun vero accordo. I Karankawa sono stati detto di essere predare il trasporto che è venuto in porti del Texas.
I coloni, guidati da Stephen F. Austin, radunarono 90 uomini nel 1824 e guidarono una spedizione nel territorio di Karankawa. Gli indiani spaventati cercarono rifugio nella vecchia missione di La Bahía, dove un prete intervenne per impedire spargimenti di sangue. Il capo di Karankawa Antonito raggiunse un accordo con Austin—gli indiani sarebbero rimasti ad ovest del fiume Lavaca, di fronte alle terre dei coloni. Nel 1827 Antonito e Capo Delgado rinnovarono il trattato dopo l’incontro con un altro leader dei coloni, Green DeWitt. I coloni continuarono a lamentarsi che gli indiani spesso andavano ad est del fiume Lavaca, con conseguenti scontri periodici. I Karankawa alti e muscolosi stavano combattendo non solo una battaglia persa contro i Texani, ma anche contro i Tonkawa e i Comanches meglio armati.
Quando il Texas divenne una repubblica indipendente nel 1836, i texani avevano ancora molti problemi indiani ma non dai Karankawa. Ci sono stati solo troppo pochi di loro a sinistra,le loro bande in diminuzione che occupano territorio dal west end di Galveston Island a dove Corpus Christi sarebbe poi primavera. All’inizio del 1840, alcuni dei Karankawa stavano ancora razziando i coloni, così un gruppo di texani ben armati si vendicò, attaccando una banda accampata sul fiume Guadalupe vicino a Victoria.
Poco prima della guerra messicana del 1846-47, la maggior parte dei Karankawa si trasferì a sud del confine nella regione di Tamaulipas in Messico. Poiché presumibilmente attaccarono gli insediamenti messicani intorno a Reynosa, gli indiani furono inseguiti dalle autorità messicane. Dopo la guerra, i messicani continuarono a fare pressione sui Karankawa, e alla fine del 1850, la maggior parte degli indiani sopravvissuti era tornata in Texas, accampandosi nelle vicinanze di Rio Grande City.
Come ci si poteva aspettare, i texani non erano felici di vederli. Nell’estate del 1858, Juan Nepomuceno Cortina fece qualcosa al riguardo. Ha guidato una forza militare del Texas in un raid che ha quasi spazzato via l’ultima banda di Karankawa. Più di 170 anni prima, il furto di due canoe da parte dei francesi aveva fatto sì che i Karankawa diffidassero degli uomini bianchi e generalmente evitassero il loro marchio di civiltà. L’insistenza dei Karankawa sull’essere fedeli ai propri modi e sull’evitare l’assimilazione, combinata con le malattie dell’uomo bianco e le politiche di sterminio dei messicani e dei texani, li condannarono. Non importava che fossero alti, forti e feroci; nel 1860 erano estinti.