Nel profondo del deserto del Karakum è un luogo così metallico che orde di ragni cammelli si tuffano abitualmente per la loro morte in una fossa di fuoco. Queste anime inconsapevoli sono attratte dalle fiamme del cratere di gas Darvaza, una fossa ardente in Turkmenistan che è più comunemente conosciuta come Le Porte dell’Inferno. Questo portale attira anche centinaia di turisti ogni anno. Dopo tutto, cosa dice “vacanza” come una remota bocca dell’inferno?
Non ci sono documenti ufficiali su come sono emerse le Porte dell’Inferno, ma la storia più ampiamente accettata è che nel 1971, quando il Turkmenistan faceva parte dell’Unione Sovietica, i geologi che gestivano una piattaforma di perforazione hanno forato accidentalmente una tasca di gas naturale. Il sito ha ceduto, esponendo un grande cratere che ha iniziato a vomitare gas tossici e infusi di metano.
Sperando di bruciare il gas naturale e prevenire una catastrofe ambientale, i geologi hanno dato fuoco ai crateri — e le Porte dell’Inferno non hanno smesso di bruciare da allora.
Il cratere di gas Darvaza ha continuato a bruciare perché il gas naturale, infiammabile, continua a penetrare nel cratere a, quello che l’Osservatorio terrestre della NASA descrive come, “un tasso significativo”. Il metano, un gas inodore e trasparente, si trova sia sopra la superficie terrestre che sotto di esso: può fuoriuscire dalle paludi, fuoriuscire dai pozzi petroliferi, emergere dalle scoregge delle mucche e risalire dagli impianti di trattamento delle acque reflue.
Il volume di metano rilasciato dal cratere di gas Darvaza è circa la stessa quantità che va in una grande centrale elettrica a gas. La sua presenza non dovrebbe sorprendere: il Turkmenistan ha la sesta più grande riserva di gas naturale al mondo.
Nel 2013, l’esploratore del National Geographic e cacciatore di tempeste George Kouronis saltò in una tuta termoriflettente e un’imbracatura in Kevlar e divenne la prima persona a fare una spedizione all’interno della bocca dell’Inferno, la cui apertura misura 225 piedi di larghezza e 30 metri di profondità. Quello che ha visto, ha poi detto a National Geographic in un’intervista, è stato un posto straordinario che ruggiva come il suono di un motore a reazione:
“Quando hai messo gli occhi sul cratere, è come qualcosa di un film di fantascienza. C’e ‘questo vasto e vasto deserto senza quasi nulla, e poi c’e’ questa fossa spalancata e in fiamme The Il calore che ne esce e ‘ cocente. Il luccichio dalla distorsione di esso deformando l’aria intorno ad esso è semplicemente incredibile da guardare, e quando sei sottovento, si ottiene questa esplosione di calore che è così intenso che non si può nemmeno guardare dritto nel vento.”
Durante il suo viaggio, Kouronis raccolse campioni di terreno sul fondo del cratere, e la successiva analisi dei campioni rivelò batteri. Questi non erano batteri qualsiasi – erano specie estremamente resistenti al calore che non erano presenti nei campioni di terreno raccolti appena fuori dal cratere. Questo ha indicato agli scienziati che la vita può prosperare nelle situazioni più intense — che si tratti di un pozzo del fuoco sulla Terra, o, forse, da qualche parte al di fuori del nostro sistema solare dove le condizioni sono allo stesso modo estreme. Le porte dell’Inferno potrebbero finire per diventare una finestra per capire come gli organismi possono sopravvivere nello spazio, che è un passo scientifico che anche il diavolo potrebbe probabilmente ottenere dietro.