Le foreste pluviali si trovano in tutto il mondo — in Africa occidentale e centrale, America meridionale e centrale, Indonesia, Sud — est asiatico e Australia-in tutti i continenti tranne l’Antartide. Sono di vitale importanza, producendo la maggior parte dell’ossigeno che respiriamo e fornendo habitat per metà della flora e della fauna del pianeta.
Tipi di foreste pluviali
Il termine “foresta pluviale” ha un’ampia classificazione. In genere, le foreste pluviali sono lussureggianti, umide e calde distese di terra coperte da alberi sempreverdi alti e a foglia larga, che si trovano solitamente intorno all’equatore. Queste aree di solito piovono tutto l’anno, in genere più di 70 pollici (1.800 millimetri) all’anno, secondo l’Encyclopedia Britannica. Vari tipi di foreste, come le foreste monsoniche, le foreste di mangrovie e le foreste temperate, possono essere considerate foreste pluviali. Ecco cosa li rende diversi:
- Le foreste pluviali temperate sono costituite da alberi di conifere o latifoglie e si trovano nelle zone temperate. Sono identificati come foreste pluviali dalla grande quantità di pioggia che ricevono.
- Le foreste pluviali di mangrovie sono, come il loro nome, fatte di alberi di mangrovie. Questi alberi crescono solo in acque salmastre dove i fiumi incontrano l’oceano.
- Le foreste pluviali monsoniche sono anche chiamate “foreste pluviali secche” perché hanno una stagione secca. Questi ottengono circa 31 a 71 pollici (800 mm a 1.800 mm) di pioggia. Fino al 75% degli alberi nelle foreste pluviali secche può essere deciduo.
La maggior parte delle foreste pluviali sono molto calde, con una temperatura media di 86 gradi Fahrenheit (30 gradi Celsius) durante il giorno e 68 gradi F (20 gradi C) durante la notte.
Una foresta pluviale è costituita da due aree principali. La parte superiore è chiamato il baldacchino, che può essere alto come 98 piedi a 164 piedi (30 a 50 metri). Questa zona è composta da cime di alberi e viti. Il resto, sotto il baldacchino, è chiamato il sottobosco. Questo può includere felci, fiori, viti, tronchi d’albero e foglie morte.
Alcuni animali rimangono nel baldacchino e raramente scendono a terra. Alcuni di questi animali includono scimmie, scoiattoli volanti e picchi dagli artigli affilati, secondo l’Encyclopedia Britannica.
Animali e piante
La foresta pluviale ospita molte piante e animali. Secondo la Nature Conservancy, un’area di 4 miglia quadrate (2.560 acri) di foresta pluviale contiene fino a 1.500 piante da fiore, 750 specie di alberi, 400 specie di uccelli e 150 specie di farfalle. La foresta pluviale amazzonica da sola contiene circa il 10 per cento delle specie conosciute al mondo.
Quasi ogni tipo di animale vive nelle foreste pluviali. Infatti, sebbene le foreste pluviali coprano meno del 2% della superficie totale della Terra, ospitano il 50% delle piante e degli animali della Terra, secondo La Nature Conservancy. Ad esempio, rinoceronti, cervi, leopardi, gorilla, scimpanzé, elefanti, armadilli e persino orsi si possono trovare nelle foreste pluviali di tutto il mondo.
Molti animali e piante insoliti sono stati scoperti nelle foreste pluviali. Ad esempio, il parassita delle lanterne fatate (Thismia neptunis) è riapparso nella foresta pluviale del Borneo, in Malesia, nel 2018, 151 anni dopo che è stato documentato per la prima volta. Questa pianta succhia funghi sotterranei e non ha bisogno di luce solare per sopravvivere. “A nostra conoscenza, è solo la seconda scoperta della specie in totale”, ha scritto il team ceco di ricercatori in un articolo, che è stato pubblicato febbraio. 21, 2018, sulla rivista Phytotaxa.
Alcuni degli animali sono anche insoliti. Ad esempio, il tapiro è un mammifero che sembra un mix tra un formichiere e un maiale e può essere trovato nelle foreste pluviali del Sud America e dell’Asia. Lo splendido gorilla silverback vive nella foresta pluviale della Repubblica Centrafricana. Anche le giraffe della foresta, o okapi, uno strano incrocio tra un cavallo e una zebra, abitano la foresta pluviale africana.
Una scoperta della foresta pluviale particolarmente sorprendente è un ragno grande come un cucciolo. L’enorme birdeater Goliath sudamericano (Theraphosa blondi) è il ragno più grande del mondo, secondo Guinness World Records. Ogni gamba può raggiungere fino a 1 piede (30 centimetri) di lunghezza, e può pesare fino a 6 once (170 grammi).
Il settanta per cento delle piante identificate dagli Stati Uniti. National Cancer Institute come utile nel trattamento del cancro si trovano solo nelle foreste pluviali, secondo la Nature Conservancy. Gli scienziati hanno identificato più di 2.000 piante della foresta tropicale come aventi proprietà anti-cancro. Tuttavia, meno dell ‘ 1% delle specie della foresta pluviale tropicale è stato analizzato per il loro valore medicinale.
Importanza
Gli esseri umani e gli animali si affidano alla foresta pluviale per produrre la maggior parte dell’ossigeno della Terra. Un albero produce quasi 260 libbre. di ossigeno ogni anno, secondo la Growing Air Foundation, e 1 ettaro (2,47 acri) di foresta pluviale può contenere oltre 750 tipi di alberi.
Un albero utilizza anidride carbonica per crescere. Un albero vivente attira e immagazzina il doppio di anidride carbonica rispetto a un albero caduto. Ma quando l’albero viene abbattuto, rilascia la sua anidride carbonica immagazzinata. Ad esempio, gli alberi amazzonici morti emettono una stima di 1,9 miliardi di tonnellate (1.7 miliardi di tonnellate metriche) di anidride carbonica nell’atmosfera ogni anno, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Nature Communications nel 2014. Gli stessi alberi in genere assorbono circa 2,2 miliardi di tonnellate (2 miliardi di tonnellate metriche) di anidride carbonica. L’anidride carbonica costituisce circa l ‘ 82,2% di tutti i gas serra statunitensi, secondo l’Environmental Protection Agency (EPA).
Dei 6 milioni di miglia quadrate (15 milioni di chilometri quadrati) di foresta pluviale tropicale che una volta esisteva in tutto il mondo, solo 2.4 milioni di miglia quadrate (6 milioni di km quadrati) rimangono, e solo il 50 per cento, o 75 milioni di acri quadrati (30 milioni di ettari), di foreste pluviali temperate esiste ancora, secondo La Nature Conservancy. L’allevamento, l’estrazione mineraria, il disboscamento e l’agricoltura sono le principali ragioni della perdita delle foreste. Tra il 2000 e il 2012, sono state abbattute più di 720.000 miglia quadrate (2 milioni di km quadrati) di foreste in tutto il mondo, un’area delle dimensioni di tutti gli stati a est del fiume Mississippi.
La deforestazione in tutto il mondo diminuisce anche il flusso globale di vapore acqueo dalla terra del 4 per cento, secondo un articolo pubblicato dalla rivista National Academy of Sciences. L’acqua scorre costantemente nell’atmosfera. Evapora dalla superficie e si alza, condensandosi in nuvole. Viene soffiato dal vento e poi ricade sulla Terra come pioggia o neve. Inoltre, il vapore acqueo è il gas serra più importante nell’atmosfera, secondo la NASA. Anche un leggero cambiamento nel flusso di vapore acqueo può disturbare i modelli meteorologici e i climi.
“Le foreste pluviali sono sempre più minacciate per molte ragioni, tra cui il disboscamento, la compensazione per colture o bovini e la conversione a piantagioni commerciali di olio di palma”, ha detto Jonathan Losos, direttore del Living Earth Collaborative e William H. Danforth Distinguished University Professor per il Dipartimento di Biologia, presso la Washington University di St. Louis. “Inoltre, il clima che cambia sta avendo effetti negativi sulla salute della foresta pluviale. L’anno scorso è stato particolarmente negativo per l’Amazzonia, con un sostanziale aumento del tasso di deforestazione.”
D’altra parte, Losos ha detto, ci sono alcuni barlumi di speranza:
- I due paesi con la maggiore quantità di foresta pluviale – Indonesia e Brasile – hanno entrambi riconosciuto l’importanza di queste foreste e hanno intrapreso sforzi innovativi e aggressivi per fermare la deforestazione.
- Vi è una crescente consapevolezza che arrestare la deforestazione e ridurre le emissioni di anidride carbonica (CO2) sono strettamente collegate; nuovi sforzi su larga scala sono in corso per affrontare entrambe le preoccupazioni.
- Mentre c’è un continuo declino delle foreste pluviali primarie, un punto luminoso è il fatto che in molti paesi tropicali, c’è un’ampia rigenerazione delle foreste secondarie, che sono fondamentali per sostenere gran parte della biodiversità di questi paesi.