Gli scienziati dividono la terra della Terra in quelle che vengono chiamate regioni di vegetazione. Queste aree hanno tipi distinti di piante, suolo e modelli meteorologici. Le regioni di vegetazione possono essere suddivise in cinque tipi principali: foresta, prateria, tundra, deserto e calotta glaciale. Il clima, il suolo, la capacità del suolo di trattenere l’acqua e la pendenza, o l’angolo, del terreno determinano tutti quali tipi di piante cresceranno in una particolare regione.
Foresta
Le foreste sono aree con alberi raggruppati in modo che le loro foglie, o fogliame, ombreggiano il terreno. Le foreste si trovano quasi ovunque gli alberi possono crescere, dal basso livello del mare alle alte montagne. Dalle foreste pluviali tropicali vicino all’Equatore alle foreste boreali in climi freddi vicino al Circolo Polare Artico, diversi tipi di foreste possono essere trovati in tutto il mondo.
Un modo per classificare i diversi tipi di foreste è il tipo di alberi di una foresta. Le foreste decidue hanno alberi con foglie verdi che cambiano colore in autunno e cadono del tutto in inverno. Gli alberi che sono comuni nelle foreste decidue sono quercia e acero. Il nord-est degli Stati Uniti è coperto di foresta decidua, e turisti affollano la zona ogni autunno per sperimentare l ” arancione, giallo, e foglie rosse che ricoprono la regione.
Le foreste sempreverdi hanno alberi con foglie che rimangono verdi tutto l’anno. Uno dei luoghi foreste sempreverdi possono essere trovati è sul lato opposto del continente nordamericano-nel Pacifico nord-occidentale, che comprende la provincia canadese della British Columbia e gli stati Uniti di Washington e Oregon. Il Pacifico nord-occidentale è pieno di alberi sempreverdi come l’abete.
A volte le foreste sono classificate in base al tipo di foglie sui loro alberi. Gli alberi nelle foreste a foglia larga hanno foglie larghe e piatte. Le foreste pluviali tropicali sono un tipo di foresta a foglia larga. Le foreste pluviali tropicali, come la foresta pluviale del bacino amazzonico del Brasile, si trovano vicino all’Equatore. Contengono più della metà della biodiversità mondiale, o varietà di specie vegetali e animali.
Le foreste di conifere hanno alberi con coni e aghi invece di foglie. Le foreste di conifere hanno gli alberi più alti (sequoia costiera), più grandi (sequoia gigante) e più antichi (pino bristlecone) del mondo.
Molte foreste sono miste, il che significa che hanno sia latifoglie che conifere. Le foreste di eucalipto dell’Australia sono foreste miste, per esempio. Gli alberi di eucalipto sempreverdi sono mescolati con alberi decidui come il faggio.
Prateria
Le praterie sono, come suggerisce il nome, aree pianeggianti e aperte in cui le erbe sono il tipo dominante di vegetazione. Le praterie possono essere trovate in ogni continente tranne l’Antartide.
Il clima gioca un ruolo nel tipo di prateria che si ottiene. Nei climi freschi e miti, come l’Europa nord-occidentale, le praterie sono dominate da una vegetazione dura, come l’avena, che prospera tutto l’anno. Alcune di queste erbe sono così dure e resistenti che sono considerate erbacce.
Nei climi più caldi, la vegetazione stagionale sopravvive meglio. Praterie temperate esistono dove ci sono variazioni stagionali di temperatura nel corso dell’anno: estati calde e inverni freddi. Erbe diverse prosperano a temperature diverse qui. Praterie temperate esistono dalle praterie del Nord America al veld, o prateria rurale, del Sud Africa.
Le praterie tropicali sono chiamate savane. Fanno bene in tempo che è caldo tutto l’anno e di solito piuttosto asciutto. Le savane più famose sono in Africa. Parco Nazionale del Serengeti, in Tanzania, ha tre tipi distinti di prateria savana: erba lunga, erba intermedia e erba corta. Questa parte del Serengeti è conosciuta come la pianura del Serengeti, e supporta la fauna selvatica da aardvarks a zebre.
Le praterie sono importanti per la produzione di latte e latte; le vacche da latte sono più felici e più produttive nelle aree in cui possono sgranocchiare l’erba tutto il giorno.
Tundra
La Tundra è un’area in cui la crescita degli alberi è difficile a causa delle temperature fredde e delle brevi stagioni. La vegetazione nella tundra è limitata a pochi arbusti, erbe e muschi. Gli scienziati stimano circa 1.700 specie diverse vivono nella tundra, che non è molto rispetto alle foreste e praterie. Il terreno è spesso troppo freddo per le piante per mettere radici, e senza piante, poche specie animali possono sopravvivere.
Esistono due tipi di tundra: tundra alpina e tundra artica. La tundra alpina è separata da una regione di vegetazione forestale dalla linea degli alberi, l’area oltre la quale le condizioni sono troppo dure o fredde per la crescita degli alberi. Il clima nelle tundre alpine è freddo, nevoso e ventoso. La maggior parte dell’altopiano tibetano, il cosiddetto “tetto del mondo” situato in Tibet, Cina e India, è la tundra alpina. Animali come le capre di montagna vivono in questa regione di vegetazione.
La tundra artica si verifica nell’emisfero estremo settentrionale della Terra. Ha un paesaggio spoglio ed è congelato per gran parte dell’anno. Qui, la tundra può includere permafrost o terreno permanentemente congelato. Russia e Canada hanno enormi aree di tundra artica. Durante l’estate, il permafrost si scioglie solo un po’, permettendo ad alcune piante di crescere nel terreno umido e paludoso. Non troverai molti mammiferi nella tundra artica, ma migliaia di insetti e uccelli si presentano ogni anno e si godono le paludi prima che si congelino. Tra i pochi mammiferi che prosperano effettivamente nella tundra artica ci sono caribù e orsi polari.
Deserto
I deserti non hanno quasi precipitazioni o precipitazioni. In effetti, i deserti sono specificamente definiti come aree con una precipitazione media annuale inferiore a 10 pollici all’anno. I deserti di solito hanno temperature diurne molto elevate, basse temperature notturne e umidità molto bassa.
Il suolo desertico è spesso sabbioso, roccioso o ghiaioso. La vita vegetale è altamente specializzata per adattarsi a queste condizioni grossolane e secche, con radici lunghe, foglie piccole, steli che immagazzinano acqua e spine spinose che scoraggiano gli animali dal toccarli o mangiarli. I cactus, che sono nativi dei deserti del Nord e del Sud America, sono un esempio di questo tipo di pianta. Nonostante l’aspetto sterile dei deserti caldi, sono pieni di vita animale. La maggior parte degli animali del deserto, come lucertole o serpenti, sono notturni, il che significa che sono attivi di notte. Gli animali notturni approfittano delle temperature notturne più fresche del deserto caldo.
Non tutti i deserti sono caldi e sabbiosi, tuttavia. Il più grande deserto del mondo è il deserto antartico, che occupa la maggior parte del continente dell’Antartide. Nel deserto antartico, lastre di ghiaccio coprono roccia sterile. Pochi animali possono vivere nel deserto antartico. Quelli che lo fanno sono spesso microscopici, come i pidocchi.
Calotta di ghiaccio
La cosa interessante della “regione della vegetazione” è che non c’è davvero vegetazione lì! Una calotta di ghiaccio è una grande distesa di ghiaccio glaciale che copre la terra tutt’intorno per più di 50.000 chilometri quadrati (20.000 miglia quadrate). Attualmente, le uniche lastre di ghiaccio sono in Antartide e Groenlandia. Non confondere le calotte di ghiaccio, chiamate calotte polari, con altre piattaforme di ghiaccio o ghiacciai; una calotta di ghiaccio è molto, molto più grande.
Le lastre di ghiaccio sono importanti siti di ricerca per gli scienziati. La calotta glaciale antartica è una registrazione dei cambiamenti atmosferici della Terra. Osservando gli strati nel ghiaccio, gli scienziati possono tenere traccia dei diversi livelli di inquinamento o gas vulcanici nell’atmosfera. L’eruzione del 1883 del vulcano indonesiano di Krakatoa può essere localizzata e datata dalle distinte bolle d’aria nella calotta glaciale antartica, per esempio.
Gli scienziati stanno anche studiando lastre di ghiaccio per misurare il tasso di fusione del ghiaccio. Una volta si pensava che parti della calotta glaciale della Groenlandia fossero permanenti, ma ora si stanno sciogliendo a un ritmo veloce.