Oggi, le chiavi sono uno degli oggetti metallici più comunemente fabbricati in tutto il mondo, permettendoci di vivere nella civiltà moderna che ha molte delle sue caratteristiche salvaguardate e chiuse dietro miliardi di serrature. Sono facili da produrre, abbastanza piccoli da essere trasportati e offrono un modo intuitivo (anche se imperfetto) di operare serrature prodotte in serie che proteggono le nostre proprietà fisiche come automobili, edifici, porte, casseforti e altro ancora.
La storia delle chiavi iniziò nello stesso momento in cui apparvero le prime serrature nell’antica Babilonia e in Egitto, circa 6 mila anni fa. Questi semplici dispositivi in legno usavano piccoli perni nascosti in una piccola apertura vicino al bullone. Usando la chiave a forma di spazzolino da denti in legno, gli egiziani potevano sollevare quei piccoli spilli e sbloccare la macchia. Purtroppo, questo design aveva diversi svantaggi: sia la serratura che la chiave erano in legno (materiale molto suscettibile agli attacchi di forza bruta esterna) e la chiave stessa era molto ingombrante e pesante. I più antichi esempi di queste antiche serrature sono stati trovati nelle rovine del palazzo assiro di Khorasabad, in una città biblica di Ninive. Quei meccanismi di serrature sono stati datati al 704 AC.
La successiva evoluzione delle chiavi avvenne nell’antica Roma, i cui ingegneri e inventori riuscirono a migliorare notevolmente i disegni delle serrature di legno egiziane. Utilizzando ferro e bronzo, romani sono stati in grado di creare serrature molto più forti e più piccoli, con le chiavi che abbiamo abbastanza luce per essere portato su persona. Per quanto riguarda la loro forma delle chiavi, una grande invenzione ha cambiato il loro aspetto per sempre. Introduzione di reparti in serrature a forma di chiavi da grandi strutture piatte con perni sulla loro estremità per l’aspetto di ciò che oggi chiamiamo “chiave scheletro” – semplice albero cilindrico che ha un singolo, sottile e rettangolare dente (o bit). Questo disegno continuò ad essere utilizzato per 17 secoli dopo la caduta dell’Impero Romano, ricevendo solo un piccolo aggiornamento nel loro aspetto (durante tutto quel tempo i fabbri erano più concentrati sull’ingannare i ladri o rendere il loro lavoro più noioso che innovare nuovi meccanismi di salvaguardia). Chiavi scheletro può essere trovato anche oggi in case che sono state costruite prima del 1940.
Moderno “chiavi piatte” sono stati introdotti al pubblico da Linus Yale, Sr e Jr. a metà del 1800. Bu utilizzando serratura tumbler e modo più sofisticato di regolare i perni, questi tasti piatti diventano successo immediato in tutto il mondo. Erano facili da produrre e, grazie all’invenzione del taglio delle chiavi, facili da replicare in gran numero.
Oggi, la maggior parte delle serrature nel mondo utilizza chiavi piatte che attivano meccanismi inventati nel 1800 – serrature protette, serrature a leva e serrature a perno. Piccola quantità di chiavi si basa su firme magnetiche, che sono più spesso utilizzati in edifici pubblici (come alberghi), strutture governative, laboratori scientifici, e luoghi sensibili simili.