In contrasto con i suoni aperti delle vocali, le consonanti sono suoni chiusi. Ciò significa che c’è qualche tipo di ostruzione al flusso d’aria dai polmoni da parte di parti della bocca che entrano in contatto l’una con l’altra (o quasi contattando) e quindi chiudendo il libero flusso d’aria.
In inglese ci sono circa 24 consonanti e queste sono disposte in cinque gruppi principali:
- Plosives: suoni che non possono essere sostenuti e che hanno una qualità ‘popping’. Ad esempio: /p/ come in pisello e /b/ come in ragazzo.
- Nasali: suoni in cui l’aria in fuga passa attraverso la cavità nasale. Ad esempio: /m/ come in map e /n/ come in nap.
- Fricative: quando l’aria esce dalla bocca, si fa strada attraverso uno spazio ristretto per creare turbolenza o attrito. Ad esempio: /s/ come in so e /f/ come in fit.
- Affricati: questi sono suoni di combinazione che iniziano con un’ostruzione completa formata dalla punta della lingua che contatta la cresta alveolare, prima che l’aria venga rilasciata lentamente con attrito. Ad esempio: /ʧ/ come in chop e /ʤ/ come in marmellata.
- Approximants: un gruppo di quattro suoni sostenibili: / w / come in noi, / r / come in rosso,/ l /come in let e/ j / come in te.
Oltre ai suddetti cinque gruppi principali, le consonanti possono essere ulteriormente descritte in termini di voicing, luogo di articolazione e modo di articolazione:
Voicing
Voicing si riferisce al fatto che le corde vocali stiano vibrando o meno durante la produzione della consonante. Se non stanno vibrando il suono è senza voce e se stanno vibrando allora il suono è espresso.
Luogo di articolazione
Questo si riferisce al luogo nel tratto vocale in cui i due articolatori si uniscono. Ci sono otto posti:
- Bilabiale: due labbra si uniscono.
- Labio-dentale: labbro e denti si uniscono.
- Dentale: la lingua contatta i denti.
- Cresta alveolare: la punta della lingua si sposta verso la cresta gengivale appena dietro gli incisivi superiori.
- Post alveolare: la punta della lingua è vicina alla posizione appena dietro la cresta alveolare, verso la parte posteriore della bocca.
- Palatale: la lingua si muove verso il tetto della bocca (palato).
- Velare: la parte posteriore della lingua si sposta verso il palato molle (velum).
- Glottale: l’unica consonante glottale in inglese è/ h / as in how. A rigor di termini, questo non comporta due articolatori che si uniscono. Il suono è semplicemente l’attrito causato dall’aria espulsa attraverso lo spazio tra le corde vocali (glottide).
Modo
Indica il tipo di contatto che viene effettuato tra i due articolatori ed è definito semplicemente dai cinque gruppi principali sopra descritti: plosivo, nasale, fricativo, affricato o approssimante.
La tabella seguente riassume le 24 consonanti principali dell’inglese in termini di voce, luogo e modo. Clicca sui link per guardare un breve video di come viene prodotta ogni consonante.
| Fonetica simbolo | Esempio | Modo | Luogo di articolazione | Video |
| /p/ | pot | plosive | bilabiali |  |
| /b/ | scommessa | plosive | bilabiali | |
| /d/ | cane | plosive | alveolare | |
| /t/ | top | plosive | alveolare | |
| /k/ | kit | plosive | velare | |
| /g/ | ha | plosive | velare | |
| /f/ | fendinebbia | fricative | labio-dentale | |
| /v/ | iva | fricative | labio-dentale | |
| /ɵ/ | spessore | fricative | dental | |
| /ð/ | che | fricative | dental | |
| /s/ | sat | fricative | alveolare | |
| /z/ | zoo | fricative | alveolare | |
| /ʃ/ | chiudi | fricative | post-alveolare | |
| /ʒ/ | misura | fricative | post-alveolare | |
| /h/ | guida | fricative | glottal | |
| /ʧ/ | chiesa | affricate | post-alveolare | |
| /ʤ/ | salta | affricate | post-alveolare | |
| /m/ | mamma | nasale | bilabiali | |
| /n/ | nod | nasale | alveolare | |
| / ½ / | cosa | nasale | velare | |
| /l/ | molto | approssimante | alveolare | |
| /r/ | ratto | approssimante | post-alveolare | |
| /w/ | vinto | approssimante | bilabiali | |
| /j/ | si | approximant | palatal | |