organismele superioare ca noi, oamenii, sunt alcătuite din celule, de câteva sute de tipuri distincte, dacă excludem toate speciile bacteriene simbiotice pe care le purtăm cu noi. Marea majoritate a celulelor au o durată scurtă de viață finită: se opresc din reproducere și se autodistrug sau devin senescente după o serie de diviziuni reproductive. S-ar putea să fiți familiarizați cu limita Hayflick în legătură cu acest subiect: este de câte ori o celulă se divide înainte de a se îndepărta de la ciclul celular la o soartă de distrugere sau senescență. În mod similar, probabil ați auzit de telomeri, secvențele ADN care se repetă la sfârșitul cromozomilor noștri. Lungimea telomerilor se scurtează cu fiecare diviziune celulară, formând un fel de ceas cu numărătoare inversă, iar telomerii prea scurți este unul dintre mecanismele prin care diviziunea celulară este oprită.
realitatea de pe teren este mult mai complexă decât această simplă vizualizare a unei numărătoare inversă a diviziunii celulare. Unele celule nu se divid și durează o viață, cum ar fi multe dintre cele din sistemul nervos central. Alte celule, cum ar fi populațiile de celule stem, au telomerii lor extinși în mod repetat de enzima telomerază. Diferite celule din diferite părți ale corpului au perioade de viață foarte diferite, iar gama complexă de procese care determină aceste perioade de viață este foarte variabilă, reacționând la mediu și unul la celălalt.
nimic din toate acestea nu are cu adevărat o influență directă asupra duratei de viață a unui organism. Nu poți flutura doar o baghetă care să prelungească viața tuturor celulelor și să te aștepți să vezi o prelungire similară a vieții în organism – indiferent dacă se întâmplă sau nu depinde de detaliile complicate ale modului în care celulele se raportează la organe și sisteme. Durata de viață a celulelor este tot drumul acolo jos, în adâncurile mașinii, detalii interne la componente de nivel scăzut, care sunt decuplate de modul în care mașina se comportă în ansamblu. Nu există niciun motiv special pentru ca durata de viață a celulelor să aibă vreo legătură cu cât poate dura mașina în ansamblu. Unele dintre țesuturile noastre sunt concepute pentru a trece prin și înlocui toate celulele lor foarte rapid, într-o chestiune de zile. Alte celule nu sunt niciodată înlocuite și trăiesc atâta timp cât o facem.
comportamentul celular este subordonat nevoilor organului sau sistemului din care fac parte. Celulele unui anumit tip au evoluat pentru a avea comportamentul lor actual și durata de viață tipică, deoarece, atunci când acționează ca un sistem împreună cu alte tipuri de celule, produc un organ sau un sistem de lucru care oferă un avantaj evolutiv. În cazul în care se poate face cu o mulțime de cifra de afaceri de celule și durata de viață a celulelor scurte, acesta va fi. Dacă se poate face cu o cifră de afaceri redusă a celulelor și cu o durată lungă de viață a celulelor, va fi și ea – dar oricare dintre căi poate produce un organ funcțional de lungă durată și fiabil. Acest punct este unul la care un articol recent ajunge în cele din urmă, după un tur al limitei Hayflick și biologiei telomerilor:
pofta de viață: ruperea barierei de 120 de ani în îmbătrânirea umană
este adevărat că, pe măsură ce îmbătrânim, telomerii noștri se scurtează, dar numai pentru anumite celule și numai în anumite perioade. Cel mai important, șoarecii de laborator de încredere au telomeri care sunt de cinci ori mai lungi decât ai noștri, dar viața lor este de 40 de ori mai scurtă. De aceea, relația dintre lungimea telomerilor și durata de viață este neclară.
se pare că folosirea limitei Hayflick și a lungimii telomerilor pentru a judeca durata maximă de viață umană este asemănătoare cu înțelegerea dispariției Imperiului Roman prin studierea proprietăților materiale ale Colosseumului. Roma nu a căzut pentru că Colosseumul s-a degradat; Colosseumul s-a degradat pentru că Imperiul Roman a căzut.
în corpul uman, majoritatea celulelor nu senesc pur și simplu. Acestea sunt reparate, curățate sau înlocuite cu celule stem. Pielea ta se degradează pe măsură ce îmbătrânești, deoarece corpul tău nu își poate îndeplini funcțiile normale de reparare și regenerare.
procesele care provoacă îmbătrânirea degenerativă apar la nivelul celulelor și al mașinilor proteice specifice din celule, dăunând capacității lor de a funcționa așa cum ar trebui. Celulele vechi, deteriorate produc celule mai vechi, deteriorate atunci când se împart. Celulele stem vechi, deteriorate, pur și simplu nu reușesc să țină pasul cu sarcinile lor de întreținere a țesuturilor. Celulele cu viață lungă devin progresiv mai deteriorate și incapabile sau mor înapoi, oricare dintre acestea provocând probleme foarte vizibile atunci când se întâmplă în sistemul nervos și creier.
îmbătrânirea este pur și simplu o problemă de deteriorare. Dar modul în care această deteriorare se traduce în eșecul sistemului nu este o chestiune simplă a celulelor care trăiesc mai mult sau a celulelor care mor mai devreme – cu excepția cazului în care este pentru unele tipuri de celule cu durată lungă de viață. Fiecare țesut eșuează prin aceleași procese generale, dar aceste procese produc o gamă foarte largă de moduri de eșec, în funcție de caracterul țesutului și de celulele care îl compun. Treceți dincolo de simplitatea comparativă a cauzelor profunde ale îmbătrânirii și totul devine din ce în ce mai complex pe măsură ce vă deplasați spre descrierea biologiei extrem de variate a bolilor fatale legate de vârstă. Acesta este motivul pentru care intervenția în cauzele profunde este absolut cea mai bună și cea mai rentabilă strategie, singura care poate produce progrese semnificative către întinerirea umană în timpul vieții noastre.
ca o notă finală, pentru banii mei, aș paria că formele de amiloidoză sunt condiția limită actuală a duratei de viață a omului. Dovezile sugerează că acest lucru ucide în cele din urmă supercentenarii, indivizii rezistenți care au trecut de vârsta de 110 ani, evitând sau supraviețuind tuturor afecțiunilor medicale fatale legate de vârstă care au pretins colegii lor.