in een observationele studie hebben onderzoekers geen controle over de waarden van de onafhankelijke variabelen, zoals wie de behandeling krijgt. In plaats daarvan moeten ze variabelen controleren met behulp van statistieken.
observationele studies worden gebruikt wanneer gecontroleerde experimenten onethisch of onpraktisch kunnen zijn. Als een onderzoeker bijvoorbeeld het effect van werkloosheid (de onafhankelijke variabele) op de gezondheid (de afhankelijke variabele) zou willen bestuderen, zou het door institutionele beoordelingscommissies als onethisch worden beschouwd om willekeurig een aantal deelnemers aan een baan toe te wijzen en een aantal niet. In plaats daarvan zal de onderzoeker een steekproef moeten maken die sommige werknemers en sommige werklozen omvat. Er kunnen echter factoren zijn die van invloed zijn op zowel de vraag of iemand werkzaam is en hoe gezond hij of zij is. Een deel van een waargenomen verband tussen de onafhankelijke variabele (arbeidsstatus) en de afhankelijke variabele (gezondheid) kan te wijten zijn aan deze externe, onechte factoren in plaats van een echt verband tussen hen aan te geven. Dit kan problematisch zijn, zelfs in een echte willekeurige steekproef. Door de externe variabelen te controleren, kan de onderzoeker dichter bij het begrijpen van het ware effect van de onafhankelijke variabele op de afhankelijke variabele komen.
in deze context kunnen de externe variabelen worden gecontroleerd met behulp van meervoudige regressie. De regressie gebruikt als onafhankelijke variabelen niet alleen de ene of degenen waarvan de effecten op de afhankelijke variabele worden bestudeerd, maar ook eventuele verstorende variabelen, waardoor weggelaten variabele bias wordt vermeden. “Confounding variables” betekent in deze context andere factoren die niet alleen de afhankelijke variabele (de uitkomst) beà nvloeden, maar ook de belangrijkste onafhankelijke variabele.
Voorbeelddit
een studie over de vraag of ouder worden iemands leven tevredenheid beïnvloedt. (Sommige onderzoekers zien een “u-vorm”: leven tevredenheid lijkt eerst te dalen en dan stijgen na middelbare leeftijd.) Om de controlevariabelen te identificeren die hier nodig zijn, zou men zich kunnen afvragen welke andere variabelen niet alleen iemands levensvreugde bepalen, maar ook hun leeftijd. Veel andere variabelen bepalen levensvreugde. Maar geen andere variabele bepaalt hoe oud iemand is (zolang ze in leven blijven). (Alle mensen blijven ouder worden, in hetzelfde tempo, ongeacht hun andere kenmerken.) Hier zijn dus geen controlevariabelen nodig.
om de benodigde controlevariabelen te bepalen, kan het nuttig zijn een gerichte acyclische grafiek te construeren.