kompozycje
w 1880 roku Nadieżda von Meck, która wcześniej wspierała rosyjskiego kompozytora Petera Ilicha Czajkowskiego, zatrudniła Debussy ’ ego do nauki gry na fortepianie dla swoich dzieci. Wraz z nią i jej dziećmi Debussy podróżował po Europie i zaczął gromadzić muzyczne i kulturowe doświadczenia w Rosji, które wkrótce zwróciły się ku jego kompozycjom, przede wszystkim zyskując kontakt z rosyjskimi kompozytorami, którzy mieli duży wpływ na jego twórczość.
w 1884 roku, mając zaledwie 22 lata, Debussy wziął udział w Konkursie Kompozytorskim Prix de Rome w kantacie L ’ Enfant prodigue. Zdobył główną nagrodę, co pozwoliło mu na trzyletnie studia w stolicy Włoch, jednak po dwóch latach powrócił do Paryża. Podczas pobytu w Rzymie studiował muzykę niemieckiego kompozytora Richarda Wagnera, a w szczególności jego operę Tristan i Izolda. Wpływ Wagnera na Debussy ’ ego był głęboki i trwały, ale mimo to Debussy na ogół unikał ostentacji Opery Wagnera w swoich utworach.
Debussy wrócił do Paryża w 1887 roku i dwa lata później wziął udział w Wystawie Światowej w Paryżu. Tam usłyszał Gamelan Jawajski-zespół muzyczny złożony z różnych dzwonków, gongów, metalofonów i ksylofonów, czasami z towarzyszeniem wokalu—a w kolejnych latach odkrył, że Debussy włączył elementy gamelanu do swojego istniejącego stylu, aby uzyskać zupełnie nowy rodzaj dźwięku.
muzyka tworzona w tym okresie stała się reprezentantem wczesnych arcydzieł kompozytora—Ariettes oubliées (1888), Prélude à l 'après-midi d’ un faune (preludium do popołudnia Fauna; ukończone w 1892 i wykonane po raz pierwszy w 1894) i kwartetu smyczkowego (1893)—wyraźnie wyodrębnionych z dzieł jego dojrzałego okresu.
przełomowa opera Debussy ’ ego, Pelléas et Mélisande, została ukończona w 1895 roku i była sensacją, gdy została wystawiona po raz pierwszy w 1902 roku, choć głęboko podzieliła słuchaczy (publiczność i krytycy albo ją kochali, albo nienawidzili). Zainteresowanie Pelléasa, w połączeniu z sukcesem Prélude 'a w 1892 roku, przyniosło Debussy’ emu szerokie uznanie. Przez następne 10 lat był czołową postacią muzyki francuskiej, pisząc takie trwałe utwory jak La Mer (morze; 1905) i Ibéria (1908), zarówno na orkiestrę, jak i obrazy (1905) i Suita dziecięca (1908), obie na fortepian solo.
mniej więcej w tym samym czasie, w 1905 roku ukazała się Suita Debussy ’ ego bergamasque. Suita składa się z czterech części—”Prélude”, „Menuet”, „Clair de lune” (obecnie uważany za jeden z najbardziej znanych utworów kompozytora) i „Passepied.”