gruczoły potowe to zwinięte rury pochodzenia naskórkowego, choć leżą w skórze właściwej. Ich komórki wydzielnicze otaczają centralną przestrzeń lub światło, do którego wydzielina jest wytłaczana. Istnieją dwa różne typy: gruczoły eksrynowe otwarte przez kanał bezpośrednio na powierzchnię skóry; gruczoły apokrynowe zwykle rozwijają się w połączeniu z mieszkami włosowymi i otwierają się do nich.
większość innych ssaków ma liczne gruczoły apokrynowe w skórze włochatej; gruczoły eksrynowe są zwykle nieobecne w skórze włochatej i ograniczone do powierzchni tarcia. U naczelnych nieludzkich istnieje tendencja do wzrostu liczby gruczołów potowych eksrynowych nad ciałem u stopniowo zaawansowanych zwierząt, w tym samym czasie zmniejsza się liczba gruczołów apokrynowych. Prosimy (prymitywne naczelne, takie jak lemury, lorisy i tarsiery) mają tylko gruczoły apokrynowe w skórze włochatej; gruczoły eksrynowe zaczynają pojawiać się w niektórych wyższych formach. Małpy wielkie albo mają taką samą liczbę, albo mają więcej eksrynów niż gruczoły apokrynowe. Ludzie mają najwięcej gruczołów eksrynowych, z gruczołami apokrynowymi ograniczonymi do określonych obszarów.
ściśle mówiąc, gruczoły apokrynowe nie mają nic wspólnego z poceniem się. Pojawiają się późno w rozwoju płodu (5 do 51/2 miesięcy) prawie wszędzie na ciele. Większość z tych podstaw znikają w ciągu kilku tygodni, z wyjątkiem zewnętrznych kanałów ucha, w pachach, na sutkach piersi, wokół pępka i na powierzchniach anogenitalnych; pojedyncze gruczoły można znaleźć wszędzie. Z tego można spekulować, że przodkowie ludzi mieli gruczoły apokrynowe szeroko rozmieszczone w ciele, a zarodkowe podstawy mogą przypominać historię niegdyś rozpowszechnionego układu narządów.
tam, gdzie się pojawiają, gruczoły apokrynowe są duże i liczne. W pachach są one tak duże, że zwoje naciskają na siebie, tworząc zrosty i poprzeczne boczniki o takiej złożoności, że gruczoły są bardziej gąbczaste niż rurkowe. Kompleks tych dużych gruczołów apokrynowych zmieszanych z równą liczbą gruczołów potowych eksrynowych w pachach składa się z tego, co jest znane jako narząd pachowy, jedna z najbardziej charakterystycznych cech ludzkiej skóry. Poza ludźmi tylko szympansy i goryle mają narządy pachowe. Pomimo ich dużych rozmiarów, apokrynowe gruczoły wydzielają tylko niewielkie ilości mlecznego, lepkiego płynu-jasnoszarego, białawego, żółtego lub czerwonawego—co bardzo mało przyczynia się do pocenia pachowego. Gdyby nie było gruczołów eksrynowych, pachowe byłyby stosunkowo suche.
zapach wydzieliny pachowej staje się bardziej intensywny, gdy jest rozkładany przez bakterie. Chociaż pachowe zapachy często wydają się nieprzyjemne, nie zawsze tak są. Zapach poszczególnych ludzi pochodzi głównie z wydzieliny apokrynowej, z pewnym udziałem sebum. Ponieważ zapachy ciała wszystkich innych zwierząt mają znaczenie społeczne lub seksualne, można założyć, że jest to archetypowy cel apokrynowego wydzielania, nawet u ludzi. Pogląd, że narządy pachowe są gruczołami zapachowymi, jest poparty stwierdzeniem, że androsterony—związki, które są odpowiedzialne za zapach dzika, na który locha reaguje—występują również w ludzkich wydzielinach pachowych.
ludzie mają od 2 000 000 do 5 000 000 eksrynowych gruczołów potowych, o średnim rozkładzie od 150 do 340 na centymetr kwadratowy. Najliczniej występują na dłoniach i podeszwach, a następnie, w kolejności malejącej, na głowie, tułowiu i kończynach. Niektóre osoby mają więcej gruczołów niż inne, ale nie ma różnicy w liczbie mężczyzn i kobiet.
specyficzną funkcją gruczołów potowych jest wydzielanie wody na powierzchni, aby mogła ochłodzić skórę, gdy odparuje. Zadaniem gruczołów na dłoniach i podeszwach jest jednak utrzymanie wilgoci tych powierzchni, aby zapobiec łuszczeniu się lub stwardnieniu warstwy rogowej, a tym samym utrzymać wrażliwość dotykową. Sucha ręka nie trzyma się dobrze i jest minimalnie wrażliwa.
gruczoły eksrynowe można zatem podzielić na te, które reagują na stymulację termiczną, której funkcją jest termoregulacja, i te, które reagują na bodźce psychologiczne i utrzymują wilgotne powierzchnie tarcia. Wyraźnie odróżnia to gruczoły na powierzchni włochatej od gruczołów na dłoniach i podeszwach. Oprócz pocenia termicznego i psychologicznego, niektóre osoby pocą się na twarzy i czole w odpowiedzi na pewne substancje chemiczne.
gruczoły na dłoniach i podeszwach rozwijają się po około 3 i pół miesiąca ciąży, podczas gdy te na skórze włochatej są ostatnimi narządami skóry, które przybierają kształt, pojawiając się po 5-5 i pół miesiąca, kiedy wszystkie inne struktury są już uformowane. Takie rozdzielenie zdarzeń w czasie może stanowić zasadniczą różnicę w ewolucyjnej historii tych dwóch rodzajów gruczołów. Te na dłoniach i podeszwach, które pojawiają się jako pierwsze i są obecne u wszystkich ssaków poza kopytami, mogą być bardziej stare; te w skórze włochatej, które reagują na bodźce termiczne, mogą być nowszymi organami.
gruczoły potowe w owłosionej skórze podludzkich naczelnych prawdopodobnie działają podśrodkowo, chociaż są strukturalnie podobne do ludzkich. Skóra małp i małp pozostaje sucha nawet w gorącym środowisku. Obfite pocenie termiczne u ludzi wydaje się więc nową funkcją. Gruczoły potowe Eccrine reagują na różne leki o różnych właściwościach. Często reagują różnie u różnych osób w prawie identycznych warunkach, a czasami nawet reagują niespójnie u tej samej osoby. Niezależnie od tych pozornych kaprysów, gruczoły eksrynowe działają nieprzerwanie, chociaż ich wydzielanie może być niezauważalne. Pocenie się jest niezbędne dla utrzymania ludzkiego ciała przed przegrzaniem.