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em 11 de julho de 1998, a minha vida foi minantemente transformada por um encontro com os antigos temas familiares da minha pesquisa. Tendo sido contratado pela Universidade do Wyoming uma década antes para estudar a ecologia e gestão dos gafanhotos de rangeland, pensei que conhecia bem esses insetos.

eu tinha passado aquela manhã fatídica a recolher dados de parcelas de pesquisa. Uma semana antes, minha equipe de campo relatou que ao norte, onde empates profundos foram gravados na pradaria, os gafanhotos estavam alcançando proporções bíblicas. Decidi ver por mim mesmo. As margens dos earthen levantaram-se acima da minha cabeça quando desci para a ravina, onde os insectos se tinham reunido num tapete cerrado de asas e pernas. A minha chegada incitou o pandemónio. Gafanhotos ricochetearam a minha cara, enrolaram as pernas espinhosas no meu cabelo, e começaram a rastejar para as aberturas entre botões de camisa. Num pesadelo recorrente da minha infância, uma massa amorfa sufocante e sufocante encheu inexoravelmente o meu quarto. Quando cheguei à adolescência, este sonho tornou-se menos frequente. Como um adulto, os únicos ecos foram um vago desconforto nas multidões, uma reação intensa às aves de Hitchcock, e um fascínio persistente com o conceito de infinito—até aquele pesadelo metamorfoseado na pradaria Wyoming. Depois de varrer freneticamente os gafanhotos do meu corpo e voltar para o camião, o terror cego, irracional e inexplicável recuou. Tentei esquecer o que tinha acontecido. Mas não consegui. eu era um entomologista, e isso era como um riveter em um arranha-céus de repente experimentando um medo debilitante de alturas. O que aconteceu naquele sorteio de rangeland desafiou a minha racionalidade e, para ser honesto, a minha saúde mental. E quando um cientista está perplexo, há uma resposta óbvia: pesquisa. Minha esperança era que ao entender a mente infestada, eu poderia me envolver em controle psicológico de pragas.

pragas no cérebro

a primeira tarefa de um pesquisador é esclarecer conceitos fundamentais—eu tinha experimentado medo e estava lutando com ansiedade. O medo é a resposta do coração ao perigo presente, e a ansiedade é a inquietação que vem da antecipação do perigo. Pensei que se conseguisse dominar o meu medo, a ansiedade problemática desapareceria. Mas os medos podem ser confusos, tendo manifestações próximas e finais

. Por exemplo, uma pessoa assustada por baratas (proximate) pode acreditar que eles invadirão seu corpo (ultimate). Ou uma pessoa que se apalpa entre gafanhotos pode abrigar um medo existencial de ser esmagada. Além disso, um simples medo pode “se espalhar” em uma piscina de ansiedades. A pessoa que tem medo de baratas pode ficar apreensiva em olhar para Debaixo da pia. Da mesma forma, um tipo assustado por um enxame de gafanhotos pode ter dúvidas sobre entrar em ravinas—e Preocupar-se que ele esteja a ir em direcção a fobia total. Cerca de um em cada dez pessoas desenvolvem uma fobia ao longo de suas vidas, e quase 11 milhões de pessoas lutam com entomofobia

. Esta condição é definida como um medo grave, persistente e irracional de insetos ou seus parentes. Aranhas no topo da lista

, mas o vice-campeão é gafanhotos (seguido por formigas, besouros, mariposas, borboletas e lagartas). O que explica o nosso medo? Em suma, uma conspiração da natureza e da educação.

a evolução do medo

a evolução favorece os genes ansiosos. Isto é, quando os nossos antepassados confundiram uma folha a cair com uma aranha ou uma semente de erva com um piolho, isso não significou nada mais do que um piscar desnecessário ou algum arranhão inútil. Mas confundir uma víbora com uma raiz de árvore significa eliminar do conjunto genético. Do ponto de vista da psicologia evolutiva, o custo da sobrevivência pode ser uma vida de desconforto hereditário. Os críticos notam que os objetos de fobias muitas vezes não ocorrem na natureza (por exemplo, palhaços

). Mas mesmo que alguns cientistas exagerem no caso evolutivo, é claro que a mente humana não é uma tábua rasa. Nascemos com tendências para aprender rapidamente coisas que favorecem a nossa sobrevivência. O Inglês se encaixa em nossas expectativas inatas sobre a estrutura da linguagem; gafanhotos se encaixam em nosso modelo inato de objetos temerosos. Mas a psicologia evolutiva tem alguns buracos sem igual. Tememos espécies inofensivas

(até mesmo completamente benéficas). Um enxame de gafanhotos foi uma vantagem nutricional para a maior parte da história humana. De uma perspectiva evolutiva, devia ter sido como uma criança numa loja de doces.

aprendi aversão

os meus encontros juvenis com gafanhotos eram obscuros. Nas tardes de Verão preguiçosas, pegava em alguns e dava-os às viúvas negras que colonizavam a parede de cimento no quintal da Minha Casa de Albuquerque. Eu não sei o que as memórias podem ter conspirado para induzir o meu pânico, mas os psicólogos afirmam que os medos adultos muitas vezes refletem a aprendizagem da infância através da experiência direta (uma barata corre acima da perna de uma criança), modelagem (um garoto vê sua mãe gritar de terror em baratas), e Instrução (o pai de uma criança conta a ela uma história sobre baratas enterrando nos ouvidos das crianças). A cultura moderna oferece oportunidades abundantes para aprender uma aversão aos insetos. Artrópodes foram apresentados na grande tela na década de 1950, com formigas gigantes (eles!, 1954), spiders (Tarântula, 1955), and grasshoppers (Beginning of the End, 1957—I knew it). In The Fly (1958, 1986), the hero’s body is melded with that of the insect and soon the chimeric character manifests the amoral tendencies of an insect. Os “reality shows” de hoje continuam a tradição de enculturar o medo e o ódio. Não estamos claramente predispostos ao medo ou ao amor de insetos, psicólogos evolucionistas e biofílicos. Insetos e seus parentes têm fornecido picadas, mordidas e infecções, bem como serviços do ecossistema, lanches deliciosos e momentos de prazer. Em suma, a evolução assegura que observamos estas criaturas, e a cultura molda as nossas respostas—e as nossas terapias. Fobias específicas são facilmente diagnosticáveis e tratáveis

. Então porque é que apenas um em cada oito doentes procura alívio? Porque eles encontram montes de trabalho. Os entomofóbicos simplesmente não entram no armazém ou olham para baixo do lavatório. Mas e se fores entomologista? Voltei ao campo uma semana depois do meu ataque de pânico, mas não consegui aproximar-me mais do que a ravina. Percebendo o absurdo da minha condição, desafiei-me a dar uma razão plausível para temer gafanhotos. Eu trabalhei meu caminho através do que mais tarde aprendi foi uma aproximação da Terapia Cognitiva Comportamental (CBT), que é uma espécie de “melhor de” álbum para tratamentos psicológicos. No CBT, o terapeuta funciona como um professor de confiança, estruturando uma série de experimentos empíricos com o objeto temido e direcionando o “estudante” para tirar conclusões fundamentadas sobre a implausibilidade da terrível hipótese. O princípio geral do CBT é ajudar o paciente a tornar-se um cientista, com a mente e o corpo sendo sujeitos a investigação separada. Uma viagem à Austrália forneceu o teste final. Eu pedi a um colega para me levar em um enxame de gafanhotos da praga “para tirar fotografias” (eu estava muito envergonhado para revelar a minha verdadeira razão). Ser engolido por milhões de insectos era hipnotizante, mas não assustador. A onda insondável da vida evocou uma sensação de maravilha tingida de eeriness em vez de um pesadelo batendo o coração. Voltei à minha pesquisa entomológica, mas não era a mesma coisa. Em muitos aspectos foi melhor. Os insectos nunca mais foram apenas objectos de investigação separada. O que aconteceu naquele Desenho me levou inelutavelmente à interface das ciências, Humanidades e Artes onde agora moro. E não tenho medo de dizer que estou grato. Jeffrey A. Lockwood é o autor da mente infestada: Why Humans Fear, Loathe, and Love Insects

(Oxford University Press, 2013).

Crédito à imagem: Gucio_55/

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