ideea că continentele planetei noastre se deplasează în jurul globului, strălucind periodic împreună și rupându-se, are cel puțin 200 de ani, dar majoritatea geologilor nu au crezut-o până în anii 1960, când dovezile de montare au arătat clar că scoarța Pământului este ruptă în fragmente și că acele fragmente, numite plăci tectonice, sunt în mișcare. Și în aceste zile, urmărim direct acea mișcare cu precizie milimetrică din spațiu. Explicația comună și simplificată a motivului pentru care plăcile tectonice se mișcă este că sunt purtate de-a lungul curenților din mantaua superioară, stratul de rocă care curge încet chiar sub scoarța terestră.
curenții Convergenți conduc plăcile unul în celălalt. Curenții Divergenți îi îndepărtează. Acest lucru este în mare parte adevărat. Roca fierbinte de manta se ridică din miez și se mișcă de-a lungul crustei până când devine rece și grea și se scufundă din nou.
dar plăcile nu sunt doar pasiv de echitatie aceste curenți în jurul ca o grămadă de valize la cererea bagajelor. Nu pot fi, pentru că unele plăci se mișcă mai repede decât curenții de sub ele. De exemplu, placa Nazca, o bucată de crustă oceanică de pe coasta de vest a Americii de Sud, se deplasează spre est cu aproximativ 10 centimetri pe an, în timp ce mantaua de sub ea se scurge la doar 5.
nici plăcile tectonice, nici bagajele nu se pot mișca mai repede decât centurile pe care călăresc, cu excepția cazului în care altceva ajută la împingerea sau tragerea lor. Și unele dintre plăcile Pământului, se pare, se trag. Când o placă oceanică se ciocnește cu o altă placă oceanică sau o placă care poartă crusta groasă a maselor terestre continentale, diluantul celor două plăci se îndoaie și alunecă sub cealaltă. Pe măsură ce marginea fundului mării se scufundă în manta, se trage de placa din spatele ei, la fel cum un lanț care se învârte din ce în ce mai departe de o masă va începe în cele din urmă să alunece.
cu cât porțiunea scufundată a plăcii devine mai mare, cu atât trage mai greu și cu atât placa rămasă din spatele ei se mișcă mai repede. Puteți găsi unde se întâmplă acest lucru doar uitându-vă la Google Earth. Tranșeele oceanice incredibil de adânci și înguste vizibile în largul coastelor unor continente și lanțuri insulare marchează cutele formate pe măsură ce crusta oceanică se aruncă în jos, îndoind marginea vecinului său în acest proces.
mai mult, aceste bucăți de fund de mare ajută de fapt să conducă convecția în mantaua de sub ele. Plăcile scufundate de crustă oceanică blochează Roca care curge să se deplaseze mai departe lateral, forțând-o să se întoarcă în jos și să se scufunde. Și în cele din urmă, aceste plăci devin prea grele și se rup, plonjând încet spre miez și creând o forță de aspirație care trage materialul mantalei în spatele lor.
deci, într-un fel, crusta de pe fundul mării seamănă mai mult cu o parte a benzii transportoare decât cu ceva deasupra ei. Continentele, pe de altă parte, sunt bagaje.