La idea de que los continentes de nuestro planeta se desplazan alrededor del globo, periódicamente se unen y se rompen, tiene al menos 200 años, pero la mayoría de los geólogos no lo creyeron hasta la década de 1960 cuando la creciente evidencia dejó en claro que la corteza terrestre está dividida en fragmentos, y que esos fragmentos, llamados tectónicos placas, en movimiento. Y en estos días, rastreamos directamente ese movimiento con precisión milimétrica desde el espacio. La explicación común y simplificada de por qué las placas tectónicas se mueven es que son arrastradas por corrientes en el manto superior, la capa de roca que fluye lentamente justo debajo de la corteza terrestre.
Las corrientes convergentes conducen las placas entre sí. Corrientes divergentes los separan. Esto es principalmente cierto. La roca caliente del manto se eleva desde el núcleo y se mueve debajo de la corteza hasta que se enfría y pesa y se hunde de nuevo.
Pero los platos no están simplemente paseando pasivamente por estas corrientes como un montón de maletas en el reclamo de equipaje. No pueden ser, porque algunas de las placas se mueven más rápido que las corrientes debajo de ellas. Por ejemplo, la Placa de Nazca, un trozo de corteza oceánica frente a la costa oeste de América del Sur, está navegando hacia el este a unos 10 centímetros por año, mientras que el manto debajo de ella rezuma a lo largo de solo 5.
Ni las placas tectónicas ni el equipaje pueden moverse más rápido que los cinturones en los que se montan, a menos que otra cosa ayude a empujarlos o jalarlos. Y resulta que algunas de las placas de la Tierra se están tirando solas. Cuando una placa oceánica choca con otra placa oceánica o con una placa que sostiene la gruesa corteza de masas de tierra continentales, la más delgada de las dos placas se dobla y se desliza debajo de la otra. A medida que el borde del fondo del mar se hunde en el manto, tira de la placa detrás de él, de la misma manera que una cadena que cuelga más y más lejos de una mesa eventualmente comenzará a deslizarse.
Cuanto más grande se vuelve la parte hundida de la placa, más fuerte tira y más rápido se mueve la placa restante detrás de ella. Puedes encontrar dónde está sucediendo esto con solo mirar Google Earth. Las fosas oceánicas increíblemente profundas y estrechas visibles frente a las costas de algunos continentes y las cadenas de islas marcan los pliegues formados a medida que la corteza oceánica se hunde hacia abajo, doblando el borde de su vecino en el proceso.
Además, estos trozos de fondo marino en realidad están ayudando a impulsar la convección en el manto debajo de ellos. Losas hundidas de corteza oceánica impiden que la roca que fluye se mueva hacia los lados, obligándola a girar hacia abajo y hundirse. Y, finalmente, esas losas se vuelven demasiado pesadas y se rompen, sumergiéndose lentamente hacia el núcleo y creando una fuerza de succión que tira del material del manto detrás de ellas.
Así que, de alguna manera, la corteza del fondo marino se parece más a una parte de la cinta transportadora que a algo montado encima de ella. Los continentes, por otro lado, son equipaje.