gândiți—vă la o hienă și probabil vă veți imagina o fiară giggly care străbate savana din Africa de Est-sau, dacă sunteți cu adevărat pe mamifer, una dintre celelalte trei specii de hienă care cutreieră Africa și Orientul Mijlociu. Dar ai putea la fel de ușor imagina o hienă mult mai aproape de casă, trap în jurul terenului stâncos din Arizona. Așa este: pentru o vreme, America a avut propria hienă.
introducerea fiarei la paleontologi a început în 1901. În acel an, muncitorii de la minele de cupru Val Verde din Anita, Arizona se plimbau prin expunerile de calcar din apropiere când au dat peste o mulțime de oase fosile de mamifere rupte. Vestea descoperirii a ajuns la paleontologul B. C. Bicknell, iar legendarul vânător de fosile Barnum Brown a ieșit chiar din New York pentru a ridica câteva exemplare în 1904. Transportul a inclus rămășițele veverițelor, goperii de buzunar, pronghorn și ceea ce la început părea a fi fragmente de maxilar de la o pisică mare.
cu toate acestea, din motive necunoscute, nimeni nu s-a grăbit să descrie fosilele. În cele din urmă, oasele și-au făcut drum spre ceea ce este acum Muzeul Național de Istorie Naturală și acolo paleontologul Oliver Perry Hay a stabilit că felina fosilizată era cu adevărat altceva. Cuspidele și jgheaburile dinților conservați—indicii indicatoare pentru paleontologii de mamifere-i-au permis lui Hay să-și dea seama că maxilarul aparținuse unei hiene, prima și singura specie de acest gen care a ajuns în America de Nord.
acest lucru a fost suficient pentru a da carnivorului dispărut propriul său titlu distinct. Hay a ales Chasmaporthetes ossifragus, scriind: „Numele acestui lucru face aluzie la Marele Canion, al cărui început ar fi putut fi asistat de acest animal.”(Noile estimări geologice au împins formarea Marelui Canion mult mai înapoi în timp, dar poezia încă se agață de titlu.)
dar cum a ajuns hiena în America de Nord și cum a trăit?
după descrierea inițială a lui Hay, exemplare de Chasmaporthetes din diferite specii au fost găsite în Africa, Europa și Asia. Aceste specimene urmăresc originea acestei hiene în Lumea Veche înainte, cândva între 5 și 3 milioane de ani în urmă, a călătorit peste podul terestru Bering. De acolo, fiarele au ajuns până la sud până în nordul Mexicului și până la est până în Florida.
chiar dacă specia Americană a fost numită pentru prima dată, fosilele Chasmaporthetes găsite în Africa, Europa și Asia sunt mai complete. Potrivit lui Zhijie Jack Tseng, expert în carnivore fosile la școala de Medicină și științe Biomedicale Jacobs de la Universitatea din Buffalo, au fost găsiți doar câțiva dinți izolați, fragmente de craniu și bucăți de oase ale membrelor. „Aș spune că nu mai mult de 30% din scheletul Chasmaporthetes este cunoscut” din America, spune Tseng.
totuși, este suficient să știm că Chasmaporthetes a fost într-adevăr o hienă care s-a amestecat cu fauna antică a Americii. Pentru o vreme, între 3 și 1,5 milioane de ani în urmă, hienele au coexistat cu sabercats, câini zdrobitori de oase, mastodoni, pronghorn și alte mamifere care au făcut din America de Nord un amestec de ciudat și familiar.
știm cum arătau Chasmaporthetes mai ales din cauza descoperirilor din altă parte. În comparație cu hienele reperate de astăzi, arată fosilele, această specie dispărută era puțin mai mică și nu avea postura cocoșată. În schimb, Chasmaporthetes avea proporții mai mult ca un lup, „cu oase de picior relativ alungite care indică o capacitate crescută de alergare în comparație cu hienele reperate”, spune Tseng. Cu alte cuvinte, aceasta a fost o hienă alergătoare—chiar mai potrivită pentru a urmări prada pe distanțe lungi decât este chiar hiena reperată de astăzi.
și la fel ca rudele sale moderne, Chasmaporthetes a avut o mușcătură impresionantă. „Un studiu al mecanicii craniului de către colegii mei spanioli și cu mine am demonstrat că craniul Chasmaporthetes era la fel de capabil să gestioneze forțele de fisurare a oaselor ca și hienele reperate”, spune Tseng. Chasmaporthetes poate avea os crunched mai rar decât hienele moderne din cauza dimensiunilor sale mai mici, dar totuși a fost capabil să transforme o carcasă în așchii.
Chasmaporthetes nu a fost singurul carnivor capabil de astfel de fapte în perioada de glorie. Continentul găzduia, de asemenea, câini sălbatici capabili să alerge prada și să spargă oasele. „Hienele și canidele par să fi avut o competiție de mai multe milioane de ani pentru dominație”, spune Tseng, „iar câinii au fost în cele din urmă victorioși.”Exact de ce hienele au murit înapoi, totuși, este un mister. S-ar putea ca câinii să fie pur și simplu mai pricepuți la prinderea prăzii, în afara prăpastiei.
ultimele de acest fel par să provină din depozitele vechi de 1 milion de ani din El Golfo, Mexic, din partea de sud a gamei lor. Acesta ar fi putut fi un ultim refugiu din partea lupilor care s-au întors în America de Nord și au urmărit aceeași pradă.
totuși, hiena a avut o alergare bună. Întinderea geografică a fosilelor de prăpastie din Africa până în Europa, Asia și America de Nord „le face una dintre cele mai răspândite carnivore din toate timpurile, doar pitice de canide precum vulpea roșie”, spune Tseng. Și ar putea fi mult mai multe dintre ele încă de găsit. „Faptul că toate fosilele de prăpastie din America de nord se găsesc în sudul SUA și nordul Mexicului este probabil rezultatul unui decalaj geografic mare în înregistrarea fosilelor de hienă”, spune Tseng. Hienele trebuie să fi străbătut Pacificul de Nord-Vest și Marile Câmpii pentru a ajunge la bântuirile lor în toată America de Nord.
„este într-adevăr o rușine că sunt dispăruți”, spune Tseng, „pentru că mi-ar plăcea să văd o hienă distribuită la nivel global trăind astăzi.”Timpul va spune. Poate că, dacă hienele de astăzi supraviețuiesc celei de-a șasea extincții pe care speciile noastre intenționează să o creeze, s-ar putea răspândi pe continente într-un moment viitor. Imaginați-vă că pentru un moment, în picioare pe marginea de Nord a Marelui Canion pentru a auzi Hopa stranii și chicoteli de hiene se întorc să revendice sud-vest încă o dată.