Pensa a una iena, e probabilmente immaginerai una bestia giggly che si muove attraverso la savana dell’Africa orientale-o, se sei davvero sulla tua mammalogia, una delle altre tre specie di iene che vagano per l’Africa e il Medio Oriente. Ma si potrebbe altrettanto facilmente immaginare una iena molto più vicino a casa, trotto intorno al terreno roccioso dell’Arizona. Esatto: per un certo periodo, l’America ha avuto la sua iena.
L’introduzione della bestia ai paleontologi iniziò nel 1901. Quell ” anno, operai presso le miniere di rame Val Verde in Anita, Arizona sono stati frugando intorno esposizioni calcare vicine quando si sono imbattuti in una ricchezza di ossa di mammiferi fossili rotti. La notizia del ritrovamento arrivò al paleontologo B. C. Bicknell, e il leggendario cacciatore di fossili Barnum Brown uscì persino da New York per raccogliere alcuni esemplari nel 1904. Il bottino comprendeva i resti di scoiattoli, roditori tascabili, pronghorn, e quello che in un primo momento sembrava essere frammenti di mascella da un grosso gatto.
Tuttavia, per ragioni sconosciute, nessuno si affrettò a descrivere i fossili. Alla fine le ossa si diressero verso quello che oggi è il Museo Nazionale di Storia Naturale, e fu lì che il paleontologo Oliver Perry Hay determinò che il felino fossilizzato era davvero qualcos’altro. Le cuspidi e le depressioni dei denti conservati – indizi rivelatori per i paleontologi dei mammiferi—hanno permesso a Hay di capire che la mascella apparteneva a una iena, la prima e unica specie del suo genere a raggiungere il Nord America.
Questo è stato sufficiente per dare il carnivoro estinto il proprio titolo distinto. Hay ha scelto Chasmaporthetes ossifragus, scrivendo: “Il nome di questo fa allusione al Grand Canyon, il cui inizio questo animale potrebbe aver assistito.”(Nuove stime geologiche hanno spinto la formazione del Grand Canyon molto più indietro nel tempo, ma la poesia si aggrappa ancora al titolo.)
Ma come ha fatto la iena ad arrivare in Nord America,e come ha vissuto?
Dopo la descrizione iniziale di Hay, esemplari di Chasmaporthetes di diverse specie sono stati trovati in Africa, Europa e Asia. Questi esemplari tracciano l’origine di questa iena nel Vecchio Mondo prima che, tra 5 e 3 milioni di anni fa, viaggiasse sul ponte di terra di Bering. Da lì, le bestie arrivarono fino a sud del Messico settentrionale e fino a est della Florida.
Anche se la specie americana è stata la prima ad essere nominata, i fossili di Chasmaporthetes trovati in Africa, Europa e Asia sono più completi. Secondo Zhijie Jack Tseng, un esperto di carnivori fossili presso la Jacobs School of Medicine and Biomedical Sciences presso l’Università di Buffalo, sono stati trovati solo pochi denti isolati, frammenti di cranio e pezzi di ossa degli arti. “Direi che non più del 30 percento dello scheletro di Chasmaporthetes è noto” dall’America, dice Tseng.
Tuttavia, è sufficiente sapere che Chasmaporthetes era davvero una iena che si mescolava con l’antica fauna americana. Per un certo periodo, tra 3 e 1,5 milioni di anni fa, le iene coesistevano con sabercati, cani frantumatori di ossa, mastodonti, pronghorn e altri mammiferi che hanno reso il Nord America un mix di strano e familiare.
Sappiamo come apparivano i Chasmaporthetes principalmente a causa di ritrovamenti altrove. Rispetto alle iene maculate di oggi, mostrano i fossili, questa specie estinta era un po ‘ più piccola e mancava della postura curva. Invece Chasmaporthetes aveva proporzioni più simili a un lupo, “con ossa del piede relativamente allungate indicative di una maggiore capacità di corsa rispetto alle iene maculate”, dice Tseng. In altre parole, questa era una iena in esecuzione-ancora più adatta a inseguire le prede su lunghe distanze rispetto alla iena maculata di oggi.
E proprio come i suoi parenti moderni, Chasmaporthetes aveva un morso impressionante. “Uno studio della meccanica del cranio da parte dei miei colleghi spagnoli e ho dimostrato che il cranio di Chasmaporthetes era in grado di gestire le forze di rottura delle ossa come le iene maculate”, dice Tseng. I Chasmaporthetes possono avere ossa scricchiolate meno spesso delle iene moderne a causa delle sue dimensioni più piccole, ma era comunque in grado di trasformare una carcassa in schegge.
Chasmaporthetes non era l’unico carnivoro capace di tali imprese durante il suo periodo di massimo splendore. Il continente era anche sede di cani selvatici in grado di correre giù preda e ossa busting. “Iene e canidi sembrano aver avuto una competizione pluriennale per il dominio”, dice Tseng, ” e i cani sono stati alla fine vittoriosi.”Esattamente perché le iene sono morte, però, è un mistero. Può darsi che i cani fossero semplicemente più abili a catturare le prede, superando i Chasmaporthetes.
L’ultimo del loro genere sembra provenire dai depositi di 1 milione di anni di El Golfo, in Messico, nella parte meridionale del loro areale. Questo potrebbe essere stato un ultimo rifugio dai lupi che hanno fatto il loro ritorno in Nord America e stavano inseguendo la stessa preda.
Tuttavia, la iena ha avuto una buona corsa. L’estensione geografica dei fossili di Chasmaporthetes dall’Africa all’Europa all’Asia al Nord America “li rende uno dei carnivori più diffusi di tutti i tempi, solo sminuito da canidi come la volpe rossa”, dice Tseng. E ci può essere molto di più di loro ancora da trovare. “Il fatto che tutti i fossili di Chasmaporthetes in Nord America si trovino negli Stati Uniti meridionali e nel Messico settentrionale è probabilmente il risultato di un grande divario geografico nella documentazione fossile di iena”, dice Tseng. Le iene devono aver attraversato il Pacifico nord-occidentale e le Grandi Pianure per raggiungere i loro luoghi di ritrovo in tutto il Nord America.
“È davvero un peccato che siano estinti”, dice Tseng, ” perché mi piacerebbe vedere una iena distribuita a livello globale che vive oggi.”Il tempo lo dirà. Forse, se le iene di oggi sopravvivono alla sesta Estinzione che la nostra specie è intenzionata a creare, potrebbero diffondersi in tutti i continenti in un momento futuro. Immaginate che per un momento, in piedi sul bordo nord del Grand Canyon per ascoltare i whoops inquietanti e risatine di iene tornare a rivendicare il sud-ovest ancora una volta.