pentru toți virușii, structura particulei virale (virion) reflectă în partecerințele fundamentale impuse de necesitatea propagării. Aceste cerințe includ încorporarea genomului în particule stabile în afara celulelor,recunoașterea și intrarea în celulele gazdă adecvate, replicarea genomului și traducerea ARN-ului mesager viral pentru a produce noi proteine virale. Retrovirusurile suntvirusurile ARN răsucite, un grup complex cu mai multe caracteristici comune. Rnavirusurile învelite conțin proteine care îndeplinesc cinci funcții de bază: (1) condensarea genomului într-un complex ARN-proteină; (2) ambalarea acestui complex într-o coajă de proteină; (3) Carcasa învelișului într-o membrană lipidică sau plic; (4) modificarea învelișului prin adăugarea de proteine de suprafață care recunosc receptorii celulari;și (5) pentru virusurile și retrovirusurile cu catenă negativă, copierea ARN-ului în celula nou infectată. Mulți viruși înveliți sunt de fapt mai complicați, cu douăsau mai multe proteine care împărtășesc fiecare funcție, iar altele sunt mai simple, cu o proteinăefectuând două sau trei funcții. Virusurile învelite mai simple oferă utilparadigme pentru a ajuta la înțelegerea aspectelor structurii retrovirale.
până la Cristalizarea cu succes și difracția cu raze X asupra virusurilor sferice în ultimul deceniu, informațiile structurale au fost obținute în mare parte prin fracționarea componentelor virusurilor purificate, prin microscopie electronică și indirect prin analiza genetică. Pentru numeroasele virusuri pentru care nu s-au obținut cristale utile, aceste tehnici rămân piatra de temelie pe care se construiesc inferențele despre structură. Prima vizualizare directă a retrovirusurilor, prin electronmicroscopie cu secțiune subțire și pată negativă, a precedat aceste prime studii biochimice (Bernhard 1958). Primele preparate substanțial pure ale retrovirusurilor au devenit disponibile în anii 1960, pentru virusurile sarcomului/leucozei aviare (Aslv) și virusurile leucemiei murine (MLV), care au fost cele mai studiate retrovirusuri până la apariția virusului imunodeficienței umane (HIV). Tehnica electroforezei SDS-poliacrilamidegel pentru separarea polipeptidelor denaturate, dezvoltată la sfârșitul anilor 1960,a devenit un instrument cheie pentru caracterizarea proteinelor virale. Descoperirea reverstranscriptazei virale (Baltimore 1970; Temin și Mizutani 1970) și rnaseh-ul asociat (Moelling și colab. 1971) și elucidarea mecanismului prin care genomul este copiat (Capitol4) a oferit o simplitate unificatoare modelelor de replicare. De asemenea, unificarea a fost recunoașterea faptului că proteinele structurale interne sunt derivate dintr-o polipeptidă precursoare (Vogt și Eisenman 1973) și că transcriptaza inversă în sine, precum și proteaza necesară pentru prelucrarea precursorului, este tradusă ca un precursor care conține și proteinele structurale(Capitolul 7). Mult laterobservarea pe care virusul o poartă cu ea integrarea catalizatoare a enzimei viralDNA în cromozomii gazdă (Capitolul 5)a solidificat în continuare viziunea structurii retrovirale și a replicării. În cele din urmă, descoperirile conform cărora transformarea retrovirală este separabilă genetic de replicare și că oncogenele retrovirale sunt derivate direct din oncogene celulare (Capitolul 10) au arătat clar că complexitățile transformării oncogene în multe cazuri nu au prea mult de-a face cu virusulîn sine. S-ar putea spune că această temă a simplității a supraviețuit până la descoperireagene accesorii retrovirale în virusul leucemiei cu celule T umane (HTLV) (Seiki și colab. 1983), extins în cele din urmă la HIV și alte virusuri(Capitolul 6). Chiar și așa, în ceea ce privește organizarea structurală și genetică, retrovirusurile rămân printre membrii mai simpli ai lumii virale și sunt probabil să fie și printre cei mai vechi (Capitolul 8).