Michelangelo Merisi, cunoscut sub numele de Caravaggio, a fost fiul lui Fermo Merisi, care a fost în serviciul lui Francesco Sforza Colonna. S-a antrenat cu Simone Peterzano la Milano, unde este documentat în 1584. În 1592, a început să-și vândă bunurile pentru a se muta la Roma, unde s-a bucurat de sprijinul familiei lui Costanza Colonna. Acolo a frecventat studiourile lui Lorenzo Carli, Cavaliere d ‘ Arpino și Antiveduto Gramatica. Punctul de cotitură în viața și opera lui Caravaggio a venit când l – a întâlnit pe primul său patron, Cardinalul Francesco Maria del Monte, în a cărui reședință – Palazzo Madama-a trăit din 1597 până în 1601. A pictat o serie de lucrări pentru Del Monte, inclusiv șeful Medusei din Galleria degli Uffizi și ghicitorul din Pinacoteca Capitolina. Prima comisie importantă a lui Caravaggio a fost pentru pânzele despre viața Sfântului Matei pentru Capela Contarelli din San Luigi dei Francesci (1599-1600), urmate de cele pentru Santa Maria del Popolo (1600-1601). Realismul pronunțat al acestor serii și utilizarea de către artist a clarobscurului intens au făcut o impresie profundă asupra lumii artei romane datorită naturii lor extrem de inovatoare și i-au adus faimă și popularitate. În acei ani a produs înmormântarea lui Hristos în Pinacoteca Vaticana, Madona din Loreto în biserica Sant’ Agostino, Madonna dei Palafrenieri în Galleria Borghese, și moartea Fecioarei în Musecrete du Louvre.
Caravaggio a lucrat pentru unii dintre cei mai importanți patroni ai zilei, inclusiv Marchizul Vincenzo Giustiniani, Cardinalul Scipione Borghese și bancherul Ottavio Costa. Noul său mod de a aduce sacrul mai aproape de realitate a fost unul dintre motivele popularității sale, dar a declanșat și controverse folosind cerșetori și prostituate ca modele pentru picturile sale. Caravaggio era un om ambițios, cu un temperament înflăcărat, care frecventa taverne, iar excesele sale îi provocau probleme serioase cu justiția, deoarece era adesea implicat în lupte. În 1606 și-a ucis rivalul, pictorul Ranuccio Tomassoni, într-un duel. Acest lucru l-a obligat să fugă imediat în sudul țării, abandonând Roma pentru Napoli, unde opera sa a avut un impact deosebit de puternic. Din acest moment, Merisi fugea constant. În 1607, este documentat ca fiind în Malta, sub protecția lui Alof de Wignacourt, Mare Maestru al Ordinului Cavalerilor de Malta, unde a pictat decapitarea Sfântului Ioan Botezătorul, singura sa lucrare semnată. Apoi s-a mutat în Sicilia, unde a locuit din 1608 și 1609 și a pictat Învierea lui Lazăr în Messina și înmormântarea Sfintei Lucy în Siracuza. La sfârșitul anului 1609 s-a întors la Napoli, unde a pornit spre Roma și a murit la Porto Ercole la 18 iulie 1610 în timpul călătoriei. Caravaggio, care nu avea elevi ca atare, a avut numeroși adepți care și-au răspândit stilul în toată Italia și restul Europei. Ecouri ale artei sale pot fi detectate în opera lui Rembrandt și Velquxquez.