Michelangelo Merisi, kendt som Caravaggio, var søn af Fermo Merisi, der var i tjeneste for Francesco Sforce Colonna. Han er uddannet hos Simone Petersano i Milano, hvor han er dokumenteret i 1584. I 1592 fortsatte han med at sælge sine ejendele for at flytte til Rom, hvor han nød støtte fra Costans Colonnas familie. Der besøgte han studierne i Lorenso Carli, Cavaliere d ‘ Arpino og Antiveduto Gramatica. Vendepunktet i Caravaggios liv og arbejde kom, da han mødte sin første protektor, kardinal Francesco Maria del Monte, i hvis bopæl – paladset Madama – han boede fra 1597 til 1601. Han malede en række værker for Del Monte, herunder lederen af Medusa i Galleria degli Uffishiog Spåmanden i Pinacoteca Capitolina. Caravaggios første vigtige kommission var for lærredene om Matteus liv for Contarelli-kapellet i San Luigi dei Francesci (1599-1600), efterfulgt af dem til Santa Maria del Popolo (1600-1601). Den udtalte realisme i disse serier og kunstnerens brug af intens chiaroscuro gjorde et dybt indtryk på den romerske kunstverden på grund af deres meget innovative natur og bragte ham berømmelse og popularitet. I løbet af disse år producerede han begravelsen af Kristus i Pinacoteca Vaticana, Madonna of Loreto i kirken Sant’ Agostino, Madonna Dei Palafrenieri i Galleria Borghese, og Jomfruens død i mus Kurte du Louvre.
Caravaggio arbejdede for nogle af de vigtigste lånere af dagen, herunder Markis Giustiniani, kardinal Scipione Borghese og bankmand Ottavio Costa. Hans nye måde at bringe det hellige tættere på virkeligheden var en af grundene til hans popularitet, men han udløste også kontrovers ved at bruge tiggere og prostituerede som modeller for hans malerier. Caravaggio var en ambitiøs mand med et brændende temperament, der besøgte taverner, og hans overdrivelser forårsagede hans alvorlige problemer med retfærdighed, da han ofte var involveret i slagsmål. I 1606 dræbte han sin rival, maleren Ranuccio Tomassoni, i en duel. Dette tvang ham til straks at flygte syd for landet og opgive Rom til Napoli, hvor hans arbejde havde en særlig stærk indflydelse. Fra dette øjeblik flygtede Merisi konstant. I 1607 er han dokumenteret som værende i Malta, under beskyttelse af Alof de Vignacourt, stormester af orden af riddere af Malta, hvor han malede halshugning af Johannes Døberen, hans eneste underskrevne arbejde. Han flyttede derefter til Sicilien, hvor han boede fra 1608 og 1609 og malede Lasarus opstandelse i Messina og begravelsen af Saint Lucy i Syracuse. I slutningen af 1609 vendte han tilbage til Napoli, hvor han sejlede til Rom og døde kl Porto Ercole den 18.Juli 1610 under rejsen. Caravaggio, der ikke havde nogen elever som sådan, havde adskillige tilhængere, der formidlede hans stil i hele Italien og resten af Europa. Ekkoer af hans kunst kan findes i Rembrandts og vel Lundes værker.