Michelangelo Merisi, connu sous le nom de Caravage, était le fils de Fermo Merisi, qui était au service de Francesco Sforza Colonna. Il se forme auprès de Simone Peterzano à Milan, où il est documenté en 1584. En 1592, il vend ses biens pour s’installer à Rome, où il bénéficie du soutien de la famille de Costanza Colonna. Il y fréquente les ateliers de Lorenzo Carli, du Cavaliere d’Arpino et d’Antiveduto Gramatica. Le tournant dans la vie et l’œuvre de Caravage est venu lorsqu’il a rencontré son premier mécène, le cardinal Francesco Maria Del Monte, dans la résidence de laquelle il a vécu – le Palazzo Madama – de 1597 à 1601. Il peint un certain nombre d’œuvres pour Del Monte, dont la Tête de Méduse à la Galleria degli Uffizi, et la Diseuse de bonne aventure à la Pinacothèque Capitolina. La première commande importante de Caravage a été pour les toiles sur la vie de Saint Matthieu pour la chapelle Contarelli à San Luigi dei Francesci (1599-1600), suivies de celles pour Santa Maria del Popolo (1600-1601). Le réalisme prononcé de ces séries et l’utilisation par l’artiste d’un clair-obscur intense ont profondément marqué le monde de l’art romain en raison de leur nature très innovante et lui ont valu renommée et popularité. Au cours de ces années, il a réalisé l’Enterrement du Christ à la Pinacothèque Vaticane, la Madone de Lorette dans l’église de Sant ‘ Agostino, la Madonna dei Palafrenieri à la Galleria Borghese et la Mort de la Vierge au Musée du Louvre.
Caravage a travaillé pour certains des mécènes les plus importants de l’époque, notamment le marquis Vincenzo Giustiniani, le cardinal Scipione Borghese et le banquier Ottavio Costa. Sa nouvelle manière de rapprocher le sacré de la réalité était l’une des raisons de sa popularité, mais il a également déclenché une controverse en utilisant des mendiants et des prostituées comme modèles pour ses peintures. Caravage était un homme ambitieux au tempérament fougueux qui fréquentait les tavernes et ses excès lui causaient de graves problèmes de justice car il était souvent impliqué dans des bagarres. En 1606, il tua en duel son rival, le peintre Ranuccio Tomassoni. Cela l’a obligé à fuir immédiatement vers le sud du pays, abandonnant Rome pour Naples, où son travail a eu un impact particulièrement fort. À partir de ce moment, Merisi fuyait constamment. En 1607, il est documenté comme étant à Malte, sous la protection d’Alof de Wignacourt, Grand Maître de l’Ordre des Chevaliers de Malte, où il a peint la Décapitation de Saint Jean-Baptiste, sa seule œuvre signée. Il s’installe ensuite en Sicile, où il vit de 1608 à 1609 et peint la Résurrection de Lazare à Messine et l’Enterrement de Sainte Lucie à Syracuse. À la fin de 1609, il retourna à Naples, où il appareilla pour Rome et mourut à Porto Ercole le 18 juillet 1610 pendant le voyage. Caravage, qui n’avait pas d’élèves en tant que tel, avait de nombreux disciples qui ont diffusé son style dans toute l’Italie et le reste de l’Europe. Des échos de son art peuvent être détectés dans l’œuvre de Rembrandt et de Velázquez.