într-un studiu observațional, cercetătorii nu au control asupra valorilor variabilelor independente, cum ar fi cine primește tratamentul. În schimb, ei trebuie să controleze variabilele folosind statistici.
studiile observaționale sunt utilizate atunci când experimentele controlate pot fi lipsite de etică sau impracticabile. De exemplu, dacă un cercetător ar dori să studieze efectul șomajului (variabila independentă) asupra sănătății (variabila dependentă), ar fi considerat lipsit de etică de către comisiile de revizuire instituțională să atribuie aleatoriu unii participanți să aibă locuri de muncă, iar alții să nu. În schimb, cercetătorul va trebui să creeze un eșantion care să includă unii angajați și unii șomeri. Cu toate acestea, ar putea exista factori care afectează atât dacă cineva este angajat, cât și cât de sănătos este. O parte din orice asociere observată între variabila independentă (statutul ocupării forței de muncă) și variabila dependentă (sănătatea) s-ar putea datora acestor factori externi, mai degrabă decât să indice o legătură reală între ei. Acest lucru poate fi problematic chiar și într-un eșantion aleatoriu adevărat. Prin controlul variabilelor străine, Cercetătorul se poate apropia de înțelegerea adevăratului efect al variabilei independente asupra variabilei dependente.
în acest context, variabilele străine pot fi controlate prin utilizarea regresiei multiple. Regresia folosește ca variabile independente nu numai una sau cele ale căror efecte asupra variabilei dependente sunt studiate, ci și orice variabile potențiale de confuzie, evitând astfel părtinirea variabilă omisă. „Variabile confuze” în acest context înseamnă alți factori care nu numai că influențează variabila dependentă (rezultatul), ci influențează și variabila independentă principală.
Exempluedit
un studiu despre faptul dacă îmbătrânirea afectează satisfacția vieții cuiva. (Unii cercetători percep o „formă de u”: satisfacția vieții pare să scadă mai întâi și apoi să crească după vârsta mijlocie.) Pentru a identifica variabilele de control necesare aici, s-ar putea întreba ce alte variabile determină nu numai satisfacția vieții cuiva, ci și vârsta lor. Multe alte variabile determină satisfacția vieții. Dar nici o altă variabilă determină cât de vechi cineva este (atâta timp cât acestea rămân în viață). (Toți oamenii continuă să îmbătrânească, în același ritm, indiferent de celelalte caracteristici ale acestora.) Deci, nu sunt necesare variabile de control aici.
pentru a determina variabilele de control necesare, poate fi util să se construiască un grafic aciclic direcționat.