Jede der zeitgenössischen mikronesischen Einheiten hat ihre eigene Hauptstadt und ihr eigenes Stadtgebiet. Ungefähr die Hälfte aller Inselbewohner sind Stadtbewohner, aber ihre Wirtschaft ist stark vom Tourismus und anderen relativ unvorhersehbaren Branchen abhängig. Außer auf den äußeren Inseln ist vom traditionellen Lebensstil der Mikronesier wenig übrig geblieben.
In den Augen der westlichen Welt war eine der größten Ressourcen Mikronesiens seine strategische Lage zwischen Nordamerika und Asien, ein Umstand, der einen Großteil seiner Zeitgeschichte direkt beeinflusst hat. Mikronesiens Lage machte es zu einem wertvollen Standort für Militärstützpunkte und Atomtests, insbesondere für die Vereinigten Staaten.
VEREINIGTE Staaten VON Amerika. Luftwaffe Foto
1946 — im selben Jahr, in dem der berühmte französische Badeanzug der Welt vorgestellt wurde – explodierten die Vereinigten Staaten Atombomben über den Atollen Bikini und Enewetak auf den Marshallinseln. Die ersten US-Tests mit dem Codenamen Able und Baker fanden im Rahmen eines Programms statt, das als Operation Crossroads bekannt ist. Ziel der Operation waren rund 90 Schiffe, die zu diesem Zweck in der Bikini Lagoon vor Anker lagen. Tests nach Able, einer Luftexplosion, zeigten, dass die Strahlungswerte innerhalb von 24 Stunden auf Konzentrationen zurückgingen, die damals als sicher galten. Im Gegensatz dazu erzeugte Baker, eine Unterwasserexplosion, eine Wassersäule, die mehr als 1 Kilometer (0,6 Meilen) hoch war und anschließend als extrem radioaktives Spray auf das gesamte Gebiet fiel. Bakers Auswirkungen waren so intensiv, dass die Schiffe, auf die es abzielte, in den Wochen nach der Detonation nur wenige Minuten lang sicher betreten werden konnten. Innerhalb eines Monats nach der Explosion waren sogar die Unterstützungsschiffe, die in sicheren Abständen vom Zielgebiet verankert waren, kontaminiert, hauptsächlich durch Kontakt mit radioaktivem Meerwasser.
Die Tests an Bikini und Enewetak wurden bis 1958 fortgesetzt; Während dieser Zeit wurden die Bomben größer und der radioaktive Niederschlag wurde noch schädlicher. Bravo, ein Test im Jahr 1954, verursachte die schlimmste Kontamination in der Geschichte des amerikanischen Testprogramms. Fallout breitete sich über benachbarte Inseln aus, deren Bewohner die Vereinigten Staaten absichtlich nicht umgesiedelt hatten – und die so mehrere Stunden lang einem stetigen Schneefall radioaktiver Partikel ausgesetzt waren. Ihre gesundheitlichen Probleme waren schwerwiegend, darunter nicht nur unmittelbare Strahlenkrankheit und Verbrennungen, sondern auch langfristige Strahlenschäden, die Jahre später in Form von Fehlgeburten, Totgeburten, Wachstumsstörungen von Kindern und einer ungewöhnlich hohen Anzahl von Schilddrüsenerkrankungen auftraten (siehe auch Strahlung: Biologische Auswirkungen ionisierender Strahlung). Studien haben seitdem mindestens 25 Erkrankungen in der Region identifiziert, die auf Strahlenexposition zurückzuführen sind.
Die Vereinigten Staaten stoppten alle Tests in der Region in Übereinstimmung mit dem Atomteststoppvertrag von 1963. Seitdem fordern die Marshall-Inselbewohner die Säuberung ihrer Inseln und die Entschädigung für die Schäden, die ihre Menschen und ihre Umwelt erlitten haben. Als Ergebnis der Tests erarbeitete das US-Territorium Palau die erste atomwaffenfreie Verfassung und wurde 1979 mit einer Mehrheit von 92 Prozent zur ersten konstituierten atomwaffenfreien Zone der Welt. Eine längere Zeit wirtschaftlicher Not veranlasste die Palauaner jedoch, diese Position zu überdenken. Im Jahr 1987 stimmten 71 Prozent der Palauaner dafür, das verfassungsmäßige Verbot von Atomwaffen und -technologie aufzuheben, im Austausch für das, was als wirtschaftliche Sicherheit angesehen wurde: 1 Milliarde US-Dollar an US-Wirtschaftshilfe, die über einen Zeitraum von 50 Jahren ausgezahlt werden sollte, um amerikanischen Schiffen mit Atomwaffen die Einfahrt in Palau zu ermöglichen.
Im späten 20. und frühen 21.Jahrhundert begann der steigende Meeresspiegel die tief liegenden Atolle Mikronesiens zu bedrohen. Verursacht durch das Schmelzen des Polareises sind höhere Meeresspiegel eine von vielen Auswirkungen der globalen Erwärmung. Wenn der Meeresspiegel steigt, verursachen sie Küstenerosion und Landverlust. Durch das Auslaugen in die porösen Korallenfundamente der Atolle verdrängt Meerwasser den Grundwasserspiegel, vergiftet Pflanzen und reduziert die bereits begrenzte Menge an verfügbarem Süßwasser. Steigende Meerestemperaturen, ein weiterer Effekt der globalen Erwärmung, töten auch die Korallenriffe, die viele Atolle vor Sturmschäden schützen. Einige Experten befürchten, dass diese Umweltveränderungen im 21.Jahrhundert viele Atolle zerstören könnten.
Soziale Veränderungen waren auch in Mikronesien im späten 20. und frühen 21.Jahrhundert im Gange. In den 1980er Jahren wurde die Region Gegenstand eines erneuten strategischen Interesses. Obwohl die Vereinigten Staaten seit dem Zweiten Weltkrieg eine Marineflugstation und einen Stützpunkt in Guam unterhalten hatten, belebte der zunehmende Handel mit Asien die US-Aktivitäten in anderen Wirtschaftssektoren. Mikronesier waren einst ziemlich gleichmäßig verteilt, Aber die Siedlungsmuster änderten sich um die Jahrhundertwende, als eine große Anzahl von Menschen aus ländlichen Gebieten in Städte abwanderte. Dieselben Prozesse führten zu einer Verlagerung von einer autarken Subsistenzwirtschaft zu einer auf Löhnen basierenden Wirtschaft, was wiederum zu hohen Arbeitslosenquoten führte. Die daraus resultierende städtische Verdrängung wurde hauptsächlich durch Abwanderung in Schach gehalten, insbesondere nach Guam, Saipan, Hawaii und an die Westküste der Vereinigten Staaten, wo die Beschäftigungsmöglichkeiten besser sind.