oxigenul a fost produs de mai mulți chimiști înainte de descoperirea sa în 1774, dar nu au reușit să-l recunoască ca un element distinct. Joseph Priestley și Carl Wilhelm Scheele au descoperit în mod independent oxigenul, dar lui Priestly i se acordă de obicei credit pentru descoperire. Ambii au fost capabili să producă oxigen prin încălzirea oxidului mercuric (HgO). Priestley a numit gazul produs în experimentele sale ‘aer deflogisticat’, iar Scheele a numit ‘aer de foc’. Numele oxigen a fost creat de Antoine Lavoisier, care a crezut în mod incorect că oxigenul este necesar pentru a forma toți acizii.
oxigenul este al treilea cel mai abundent element din univers și reprezintă aproape 21% din atmosfera pământului. Oxigenul reprezintă aproape jumătate din masa scoarței terestre, două treimi din masa corpului uman și nouă zecimi din masa apei. Cantități mari de oxigen pot fi extrase din aerul lichefiat printr-un proces cunoscut sub numele de distilare fracționată. Oxigenul poate fi produs și prin electroliza apei sau prin încălzirea clorat de potasiu (KClO3).
oxigenul este un element foarte reactiv și este capabil să se combine cu majoritatea celorlalte elemente. Este necesar de majoritatea organismelor vii și pentru majoritatea formelor de ardere. Impuritățile din fonta topită sunt arse cu fluxuri de oxigen de înaltă presiune pentru a produce oțel. Oxigenul poate fi, de asemenea, combinat cu acetilenă (C2H2) pentru a produce o flacără extrem de fierbinte utilizată pentru sudare. Oxigenul lichid, atunci când este combinat cu hidrogen lichid, face un combustibil excelent pentru rachete. Ozonul (O3) formează un strat subțire, protector în jurul Pământului, care protejează suprafața de radiațiile ultraviolete ale soarelui. Oxigenul este, de asemenea, o componentă a sute de mii de compuși organici.