L’oxygène avait été produit par plusieurs chimistes avant sa découverte en 1774, mais ils ne l’ont pas reconnu comme un élément distinct. Joseph Priestley et Carl Wilhelm Scheele ont tous deux découvert indépendamment l’oxygène, mais Priestly est généralement crédité de la découverte. Ils étaient tous deux capables de produire de l’oxygène en chauffant de l’oxyde mercurique (HgO). Priestley a appelé le gaz produit dans ses expériences « air déphlogistiqué » et Scheele a appelé son « air de feu ». Le nom oxygène a été créé par Antoine Lavoisier qui croyait à tort que l’oxygène était nécessaire pour former tous les acides.
L’oxygène est le troisième élément le plus abondant de l’univers et représente près de 21% de l’atmosphère terrestre. L’oxygène représente près de la moitié de la masse de la croûte terrestre, les deux tiers de la masse du corps humain et les neuf dixièmes de la masse d’eau. De grandes quantités d’oxygène peuvent être extraites de l’air liquéfié par un processus appelé distillation fractionnée. L’oxygène peut également être produit par électrolyse de l’eau ou par chauffage du chlorate de potassium (KClO3).
L’oxygène est un élément hautement réactif et est capable de se combiner avec la plupart des autres éléments. Il est requis par la plupart des organismes vivants et pour la plupart des formes de combustion. Les impuretés de la fonte fondue sont brûlées avec des flux d’oxygène à haute pression pour produire de l’acier. L’oxygène peut également être combiné avec de l’acétylène (C2H2) pour produire une flamme extrêmement chaude utilisée pour le soudage. L’oxygène liquide, lorsqu’il est combiné à de l’hydrogène liquide, constitue un excellent carburant pour fusée. L’ozone (O3) forme une fine couche protectrice autour de la terre qui protège la surface du rayonnement ultraviolet du soleil. L’oxygène est également un composant de centaines de milliers de composés organiques.