ajattele hyeenaa, ja tulet luultavasti kuvittelemaan kikattavan pedon, joka kiemurtelee Itä-Afrikan savanneilla – tai jos olet todella perillä nisäkäslajeistasi, yhden kolmesta muusta hyeenalajista, jotka vaeltavat Afrikassa ja Lähi-idässä. Mutta yhtä hyvin voisi kuvitella hyeenan paljon lähempänä kotia, ravaamassa Arizonan kallioisessa maastossa. Aivan oikein: jonkin aikaa Amerikalla oli oma hyeena.
pedon esittely paleontologeille alkoi vuonna 1901. Tuona vuonna Anitassa Arizonassa sijaitsevan Val Verden kuparikaivoksen työmiehet tonkivat lähellä sijaitsevia kalkkikivikaivoksia, kun he löysivät runsaasti katkenneita fossiilisten nisäkkäiden luita. Uutinen löydöstä levisi paleontologi B. C. Bicknellille, ja legendaarinen fossiilinmetsästäjä Barnum Brown tuli jopa New Yorkista hakemaan muutamia näytteitä vuonna 1904. Saaliin mukana oli oravien jäänteitä, taskurotkoja, piikkikorvia ja aluksi ison kissan leukapaloja.
tuntemattomista syistä kukaan ei kuitenkaan kiirehtinyt kuvailemaan fossiileja. Lopulta luut päätyivät nykyiseen National Museum of Natural Historyyn, ja siellä paleontologi Oliver Perry Hay päätteli, että fossiloitunut kissa oli todella jotain muuta. Säilyneiden hampaiden kärjet ja kaukalot—paleontologien nisäkkäiden vihjeet—antoivat heinälle mahdollisuuden päätellä, että leuka oli kuulunut hyeenalle, joka oli ensimmäinen ja ainoa lajinsa laji, joka pääsi Pohjois-Amerikkaan.
tämä riitti antamaan sukupuuttoon kuolleelle lihansyöjälle oman erillisen arvonimensä. Hay valitsi Chasmaporthetes ossifraguksen, kirjoittaminen: ”Tämän nimi viittaa Grand Canyoniin, jonka alkua tämä eläin on saattanut todistaa.”(Uudet Geologiset arviot ovat työntäneet Grand Canyonin muodostumista paljon kauemmaksi ajassa, mutta runous takertuu yhä otsikkoon.)
mutta miten hyeena pääsi Pohjois-Amerikkaan, ja miten se eli?
Hayn alkukuvauksen jälkeen löydettiin eri lajien Chasmaporthetes-yksilöitä Afrikasta, Euroopasta ja Aasiasta. Nämä näytteet jäljittävät tämän hyeenan alkuperää Vanhasta maailmasta ennen kuin se 5-3 miljoonaa vuotta sitten matkasi Beringinmaan sillan yli. Sieltä pedot pääsivät niinkin kauas etelään kuin Pohjois-Meksikoon ja niin kauas itään kuin Floridaan.
vaikka amerikkalainen laji nimettiin ensimmäisenä, Afrikasta, Euroopasta ja Aasiasta löydetyt Chasmaporthetesin fossiilit ovat täydellisempiä. Fossiilisten lihansyöjien asiantuntijan Zhijie Jack Tsengin mukaan Jacobsin lääketieteen ja biolääketieteen tiedekunnasta Buffalon yliopistosta on löydetty vain muutamia yksittäisiä hampaita, kallon palasia ja raajaluun palasia. ”Sanoisin, että korkeintaan 30 prosenttia chasmaporthetesin luurangosta tunnetaan” Amerikasta, Tseng sanoo.
vielä riittää, että tiedetään, että Chasmaporthetes todella oli hyeena, joka sekoittui Amerikan muinaiseen eläimistöön. Hyeenat elivät jonkin aikaa 3-1, 5 miljoonaa vuotta sitten yhdessä sapelien, luunmurskaajakoirien, mastodonttien, pronghornien ja muiden nisäkkäiden kanssa, mikä teki Pohjois-Amerikasta oudon ja tutun sekoituksen.
tiedämme, miltä Chasmaporthetes näytti lähinnä muualta tehtyjen löytöjen vuoksi. Fossiilit osoittavat, että nykyisiin täplähyeenoihin verrattuna tämä sukupuuttoon kuollut laji oli hieman pienempi ja siltä puuttui kyttyräinen ryhti. Sen sijaan Chasmaporthetesin mittasuhteet muistuttivat enemmän sutta, ”jolla oli suhteellisen pitkänomaiset jalkaluut, jotka viittasivat lisääntyneeseen juoksukykyyn täplähyeenoihin verrattuna”, Tseng sanoo. Toisin sanoen kyseessä oli juokseva hyeena—joka sopi jopa paremmin saaliin jahtaamiseen pitkiäkin matkoja kuin nykyinen Täplähyeena.
ja paljolti nykyisten sukulaistensa tapaan myös Chasmaporthetesilla oli vaikuttava purenta. ”Espanjalaisten kollegojeni ja minun tekemä kallomekaniikan tutkimus osoitti, että Chasmaporthetesin kallo oli aivan yhtä kykenevä käsittelemään luunmurtumia kuin täplähyeenat”, Tseng sanoo. Chasmaporthetes on saattanut rutistaa luuta harvemmin kuin nykyiset hyeenat pienemmän kokonsa vuoksi, mutta se kykeni kuitenkin muuttamaan ruhon sirpaleiksi.
Chasmaporthetes ei ollut ainoa lihansyöjä, joka kykeni tällaisiin urotekoihin kukoistusaikanaan. Mantereella asui myös villikoiria,jotka pystyivät juoksemaan saalista ja hakkaamaan luita. ”Hyeenoilla ja koiraeläimillä näyttää olleen miljoonavuotinen kilpailu herruudesta”, Tseng sanoo, ” ja koirat voittivat lopulta.”On kuitenkin arvoitus, miksi hyeenat kuolivat takaisin. Voi olla, että koirat olivat yksinkertaisesti taitavampia saaliin pyydystämisessä, outcompeting Chasmaporthetes.
lajinsa viimeiset näyttävät olevan peräisin Meksikon El Golfon miljoona vuotta vanhoista esiintymistä niiden levinneisyysalueen eteläosassa. Tämä saattoi olla viimeinen pakopaikka Pohjois-Amerikkaan palanneilta susilta, jotka jahtasivat samaa saalista.
hyeenalla oli silti hyvä juoksu. Chasmaporthetesin fossiilien maantieteellinen levinneisyys Afrikasta Eurooppaan, Aasiaan ja Pohjois-Amerikkaan ”tekee niistä yhden kaikkien aikojen laajimmalle levinneistä lihansyöjistä, jotka ovat vain koiraeläinten, kuten punaketun, kääpiöityjä”, Tseng sanoo. Niitä voi löytyä vielä paljon lisää. ”Se, että kaikki Pohjois-Amerikan Chasmaporthetesin fossiilit löytyvät Etelä-Yhdysvalloista ja Pohjois-Meksikosta, on todennäköisesti seurausta suuresta maantieteellisestä kuilusta hyeenojen fossiilistossa”, Tseng sanoo. Hyeenojen on täytynyt juosta läpi Tyynenmeren luoteisosien ja Suurten tasankojen päästäkseen kummittelemaan kaikkialle Pohjois-Amerikkaan.
” on todella sääli, että ne ovat kuolleet sukupuuttoon”, Tseng sanoo, ” koska haluaisin nähdä maailmanlaajuisesti levinneen hyeenan elävän tänään.”Aika näyttää. Ehkä, jos nykyiset hyeenat selviävät kuudennesta sukupuutosta, jonka lajimme aikoo luoda, ne voivat levitä mantereille joskus tulevaisuudessa. Kuvittele, että seisoisit hetken Grand Canyonin pohjoisreunalla ja kuulisit hyeenoiden aavemaista hupsutusta ja kikattelua, jotka palaavat valtaamaan lounaisosan jälleen kerran.