Henry David Thoreaun näkemykset elämästä ja yhteiskunnasta eivät ole vain olennainen osa Transsendentalismia, vaan niitä pidetään myös keskeisenä amerikkalaisena filosofiana. Hyvin lukenut Mies Thoreau opiskeli monenlaisia tekstejä aina klassisesta Kreikasta saksalaiseen idealismiin ja hindulaiseen lakiin. Thoreaun filosofian ikonisimmat puolet juontuvat kuitenkin hänen havainnoistaan ja havainnoistaan luonnosta.
Thoreau käyttää luontoa monien ajatustensa kulmakivenä ja toteaa, että sillä, mitä ihmiset pitävät arvokkaana, ei itse asiassa ole paljon arvokkaampaa kuin se, minkä yhteiskunta on mielivaltaisesti sille määrännyt. Todellinen kauneus ja arvo löytyy kuitenkin aina luonnosta. Monet Thoreaun filosofisista ajatuksista ajavat eroa sen välillä, mitä yksilö arvostaa arvolla ja mikä on arvokasta heidän yhteiskuntansa silmissä. Thoreaun filosofiat dekonstruoivat monia ajan yhteiskunnallisia normeja tarkastelemalla luontoa ja yksinäisyyttä, jotka on asetettu 1800-luvun amerikkalaisen kulttuurin suosittuja osia, kuten institutionalisoitua uskontoa ja kapitalistisia markkinoita vastaan.
Thoreau kritisoi ajatusta siitä, että ihmiset seuraisivat mielettömästi yhteiskunnan statuskuoseja ilman sen kummempia ajatuksia tai järkeä. Erityisesti Thoreau kyseenalaistaa työn roolin ihmisten elämässä. Hän kirjoittaa, että ”ihmisistä on tullut heidän työkalujensa työkaluja” (16.7.1845, hänen Journal, vol. II, s. 162), joka ilmaisee turhautumista siihen, miten ihmiset työskentelevät väsymättä eivätkä juuri mieti, miksi he tekevät tätä työtä. He ovat omaksuneet rutiinin kaltaisen koneen. Thoreau ei suinkaan vastustanut työpaikkoja tai työntekoa. Kirjailijana, opettajana, luennoitsijana, kynäntekijänä ja yleismiehenä sekä yhtenä rehellisen työn suurimmista puolestapuhujista Thoreau asetti valtavan arvon työlle. Thoreau oli kuitenkin joitakin syitä vastaan, miksi ihmiset haluavat tehdä niin paljon töitä.
Thoreau vastusti kapitalistista yhteiskuntaa, joka keinotekoisesti asetti arvoa esineille, jotka olisivat muuten arvottomia. Elettyään Kalifornian kultaryntäyksen läpi hän käyttää kultaa esimerkkinä sanoen, että ihmiset olivat ”mielivaltaisesti kiintyneitä” kultaan, riippumatta sen ”luontaisesta kauneudesta tai arvosta” (13.lokakuuta 1860, Journal, vol. XIV, s. 119). Hän huomauttaa, että kullalla on vain vähän käytännön arvoa, mutta yhteiskunta vahvistaa sen arvoa ja pitää sitä yhtenä arvokkaimmista metalleista. Thoreau varmasti arvosti työtä ja toimeentulon hankkimista, kunhan rahat käytettiin käytännössä ja siihen, mitä ihmiset todella tarvitsivat. Hän kuitenkin vastusti syvästi ajatusta päivätyöstä hankkiakseen hyödykkeitä, joita yhteiskunta piti houkuttelevina tai tärkeinä.
sen sijaan Thoreau ajatteli, että luonnossa voi kokea todellista kauneutta ja arvoa. Hän käyttää luontoa vastakohtana yhteisöille, joille yhteiskunta mielivaltaisesti antaa rahallisen arvon, sanoen, että todellinen arvo voidaan nähdä paikoissa kuten metsässä. Hän toteaa erityisesti, että ” mieli, joka havaitsee selvästi minkä tahansa luonnollisen kauneuden, vetäytyy siinä hetkessä pois ihmisyhteiskunnasta. (26. heinäkuuta 1852 päiväkirjassaan vol. X, S.251). Tässä hän toteaa, että nämä kaksi arvon ihantetta ovat luonnostaan ristiriidassa keskenään. Yhteiskunta sanoo, että arvo löytyy siitä, mitä yhteiskunta pitää arvokkaana, osoittaen esineille luksusta ja kuluja ilman sen kummempaa syytä. Thoreaun filosofian mukaan arvo ei ole luonnostaan rahallista ja sitä voi löytää mistä tahansa, erityisesti luonnon kauneudesta. Se, joka omaksuu Thoreaun kauneuden ja arvon filosofiat, on luonnostaan ristiriidassa joidenkin yhteiskunnan ihanteiden kanssa, ajaen luksusta ja rahaa.
Thoreau kannatti yksinkertaistetusti elämistä. Hän huomauttaa, että monet niistä hyödykkeistä, joita meillä on elämässämme, eivät suinkaan ole välttämättömiä. Luultavasti kuuluisimmassa lainauksessaan Thoreau toteaa, että hänen tarkoituksensa Waldenin kokeella on ”ajaa elämä nurkkaan ja alentaa se alimmilleen” (Walden 101). Thoreau halveksii ylettömyyden ja ylellisyyden käsitettä. Asumalla Walden Pondissa, joka oli pakopaikka yhteiskunnan ihanteista, Thoreau pyrki löytämään itselleen sen, mikä hänelle oli todella olennaista. Näin hän voisi paremmin antaa arvoa ja arvoa elämänsä tavaroille sen sijaan, että hän mielettömästi noudattaisi yhteiskunnan normeja.
tämän filosofian seurauksena Thoreau oli syvästi kriittinen yhteiskunnassaan normalisoituneita instituutioita kohtaan. Hän oli muiden Transsendentalistien tavoin skeptinen kirkon toiminnan suhteen. Thoreau huomautti: ”ketkä ovat uskonnollisia? Ne … eivät eroa paljon ihmiskunnasta yleensä ” (20. marraskuuta 1858, hänen Journal vol. XI, s. 338). Hän kyseenalaistaa institutionalisoituneen uskonnon merkityksen ja huomauttaa, ettei mikään olennaisesti erota kirkon hierarkiassa olevia niistä, jotka eivät ole. Thoreau ajatteli, että Jumala voisi olla hänen keskuudessaan yhtä paljon kuin hän on kenen tahansa papin joukossa. Transsendentaalinen filosofia perustuu ajatukseen, että jokaisessa ja kaikessa on jumalallisuus. Lisätietoja Thoreaun uskonnollisista näkökulmista löytyy täältä. Samoin Thoreau vastusti jyrkästi hallituksen roolia yhteiskunnassa. Pohjimmiltaan Thoreau uskoi, että vähemmän hallintoa on parempi. Hän ei halunnut hallituksen estävän omia vapauksia. Vielä tärkeämpää oli kuitenkin se, että Thoreau vastusti ankarasti orjuutta. Hän oli tyrmistynyt siitä, että hallitus pyysi häntä maksamaan veroja tukeakseen pyrkimyksiä, jotka edistivät orjuuden agendaa. Sellaisena hän kieltäytyi tunnustamasta instituutiota, joka säilytti orjuuden omana hallituksenaan. Lisätietoja Thoreausta ja politiikasta löydät täältä.
lopulta Thoreaun filosofiat tarkastelivat kriittisesti hänen yhteiskuntansa normalisoimia instituutioita ja ihanteita. Viettämällä aikaa luonnossa Thoreau pystyi pohtimaan näitä järjestelmiä. Hän pyrki ajattelemaan itse sen sijaan, että olisi mielettömästi seurannut kapitalismin suuntauksia. Lisäksi hänen filosofiansa kritisoivat myös hänen yhteiskuntansa muodollisia instituutioita. Hänen erimielisyytensä kirkkoa ja hallitusta vastaan osoittaa, kuinka Thoreau tökkäsi reikiä järjestöihin, joita hyvin harva uskalsi kyseenalaistaa.