lautaset liikkuvat. Nykyään seuraamme liikettä millimetrin tarkkuudella avaruudesta. Yleinen, yksinkertaistettu selitys sille, miksi mannerlaatat liikkuvat, on se, että ne kulkeutuvat virtausten mukana ylemmässä vaipassa, hitaasti virtaavassa kivikerroksessa aivan maankuoren alapuolella.
yhtyvät virrat ajavat levyjä toisiinsa. Eriävät virtaukset vetävät ne erilleen. Tämä on enimmäkseen totta. Kuuma vaippakivi nousee ytimestä ja liikkuu kuoren alla, kunnes se kasvaa viileäksi ja painavaksi ja vajoaa taas takaisin alas.
mutta lautaset eivät vain passivoi näitä virtauksia ympäriinsä kuin lauma matkalaukkuja matkatavarahallissa. Ne eivät voi olla, koska osa levyistä liikkuu nopeammin kuin niiden alla olevat virrat. Esimerkiksi Nazcan laatta, valtameren kuoren pala Etelä-Amerikan länsirannikolla, risteilee itään noin 10 senttimetriä vuodessa, kun sen alla oleva vaippa tihkuu vain 5-vuotiaana.
mannerlaatat tai matkatavarat eivät voi liikkua nopeammin kuin niiden kyydissä olevat vyöt, ellei jokin muu auta työntämään tai vetämään niitä eteenpäin. Osa maan lautasista vetää itseään. Kun valtamerten laatta törmää toiseen valtamerilevyyn tai mannermaisten maamassojen paksua kuorta kantavaan laattaan, näistä kahdesta laatasta ohuempi taipuu ja liukuu toisen alle. Kun merenpohjan reuna vajoaa vaippaan, se vetää sen takana olevaa lautasta, samalla tavalla kuin yhä kauemmas pöydästä roikkuva ketju alkaa lopulta liukua.
mitä suuremmaksi levyn uponnut osa tulee, sitä kovempaa se vetää ja sitä nopeammin sen takana oleva levy liikkuu. Voit löytää missä tämä tapahtuu vain katsomalla Google Earth. Joidenkin mantereiden rannikoilla näkyvät uskomattoman syvät, kapeat valtamerihaudat ja saariketjut merkitsevät kohoumia, joita syntyy, kun valtameren kuori syöksyy alaspäin ja taivuttaa samalla naapurinsa reunaa.
lisäksi nämä merenpohjan palaset itse asiassa edesauttavat konvektiota allaan olevassa vaipassa. Uponneet merenpohjan laatat estävät virtaavaa kiveä liikkumasta sivusuunnassa, pakottaen sen kääntymään alaspäin ja vajoamaan. Lopulta laatat tulevat liian raskaiksi ja hajoavat, syöksyen hitaasti kohti ydintä ja luoden imuvoiman, joka vetää vaippamateriaalia niiden taakse.
merenpohjan kuori on siis jollain tapaa pikemminkin osa liukuhihnaa kuin jotain sen päällä ratsastavaa. Mantereet sen sijaan ovat painolastia.