Les mutations d’un seul gène – le gène Régulateur transmembranaire de la Fibrose Kystique (CFTR) – provoquent la mucoviscidose. Le gène a été découvert en 1989. Depuis lors, plus de 900 mutations de ce gène unique ont été identifiées.
Dans les cellules normales, la protéine CFTR agit comme un canal qui permet aux cellules de libérer du chlorure et d’autres ions. Mais chez les personnes atteintes de mucoviscidose, cette protéine est défectueuse et les cellules ne libèrent pas le chlorure. Le résultat est un mauvais équilibre salin dans les cellules et un mucus épais et collant. Les chercheurs se concentrent sur les moyens de guérir la FC en corrigeant le gène défectueux ou en corrigeant la protéine défectueuse.
La recherche en thérapie génique offre la promesse d’un remède contre la fibrose kystique
La thérapie génique offre de grandes promesses pour un traitement salvateur pour les patients atteints de mucoviscidose, car elle cible la cause de la mucoviscidose plutôt que de simplement traiter les symptômes. La thérapie génique pour la FC a débuté en 1990, lorsque les scientifiques ont réussi à corriger les gènes CFTR défectueux en ajoutant des copies normales du gène aux cultures cellulaires de laboratoire.
En 1993, le premier traitement expérimental de thérapie génique a été administré à un patient atteint de mucoviscidose. Les chercheurs ont modifié un virus du rhume pour agir comme un véhicule de livraison – ou un « vecteur » – transportant les gènes normaux vers les cellules CFTR dans les voies respiratoires du poumon.
Des études ultérieures ont testé d’autres méthodes d’administration de gènes, telles que des capsules de graisse, des vecteurs synthétiques, des gouttes nasales ou un écoulement de cellules dans un tube flexible jusqu’aux cellules CFTR tapissant les voies respiratoires des poumons. Les chercheurs testent maintenant l’administration d’aérosols à l’aide de nébuliseurs.
Mais trouver le meilleur système d’administration pour transporter les gènes CFTR normaux n’est qu’un problème que les scientifiques doivent résoudre pour développer un traitement efficace de la mucoviscidose. Les scientifiques doivent également déterminer la durée de vie des cellules pulmonaires touchées, identifier les « cellules mères » qui produisent les cellules CFTR, déterminer la durée du traitement et la fréquence à laquelle il doit être répété.
Les premières expériences de thérapie génique de la fibrose kystique ont impliqué des cellules pulmonaires parce que ces cellules sont facilement accessibles et parce que les lésions pulmonaires sont le problème le plus courant et potentiellement mortel chez les patients atteints de mucoviscidose. Mais les scientifiques espèrent que les technologies développées pour les cellules pulmonaires seront adaptées pour traiter d’autres organes affectés par la mucoviscidose.
La recherche génétique pourrait conduire à de nouveaux médicaments pour traiter la fibrose kystique
Une autre percée de la recherche offre une approche prometteuse pour traiter la fibrose kystique. Des chercheurs du Genome Center de l’Université de Washington et de PathoGenesis Corporation ont complété une carte génétique de la bactérie Pseudomonas aeruginosa. Cette bactérie est la cause la plus fréquente d’infections pulmonaires chroniques et mortelles chez les personnes atteintes de mucoviscidose. Les scientifiques espèrent utiliser leurs connaissances de la séquence génétique de cette bactérie pour développer des médicaments innovants pour traiter les infections causées par P. aeruginosa.
La base de données sur les gènes Accélère la recherche
À mesure que la quantité d’informations sur la FC augmente, les scientifiques ont reconnu la nécessité de partager leurs résultats de recherche. Pour faciliter ce partage d’informations, la Fondation de la Fibrose Kystique finance la Cystic Fibrosis Foundation Therapeutics (CFFT) située à l’Université de Caroline du Nord Chapel Hill. Le centre est en train de devenir un dépôt de données dérivées d’études sur l’expression génique. En mettant en commun les informations, les chercheurs espèrent accélérer le processus de recherche d’un remède contre la mucoviscidose.